Miguel Patiño, Santiago

En los últimos 20 años, el mundo aumentó sus cultivos agrícolas en un área equivalente a todo el territorio de Colombia. De acuerdo a un estudio de la Universidad de Maryland publicado por revista Nature, los campos dedicados a la agricultura se han expandido en poco más de un millón de kilómetros cuadrados en las últimas dos décadas. Esta nueva superficie, equivalente al tamaño del país sudamericano, representa un aumento del 9% entre 2000 y 2019, según la investigación basada en imágenes satelitales de la superficie de la Tierra.

Gran parte de este crecimiento vino de América del Sur: nuestro subcontinente aumentó en 49,2% su superficie cultivada, liderando la expansión a nivel global, dejando en un lejano segundo lugar a África, con un aumento de 34,3%.   De esta manera, la región sudamericana pasó a representar el 9,1% del total global, desde el 6,6% que tenía a inicios de este siglo.

El crecimiento de los campos mundiales es menor al crecimiento demográfico del planeta: entre 2003 y 2019, la población mundial aumentó en 21%, desde 6.400 millones a 7.700 millones. Este implica, según los investigadores de Maryland, que De hecho, cruzando estos datos, el área mundial de tierras de cultivo per cápita disminuyó un 10%, desde 0,18 hectáreas por persona en 2003 a 0,16 hectáreas por persona en 2019.

La única región que revirtió esta tendencia fue Sudamérica, donde el aumento neto anual de tierras de cultivo superó al crecimiento poblacional, impulsando el área cultivada per cápita en torno a 27% desde 2003.

Gráfico que muestra el aumento del área cultivada por región (eje vertical) y el aumento per cápita (eje horizontal). El tamaño de las burbujas representan el área cultivada. Cifras en millones de hectáreas.  Fuente: Estudio Global maps of cropland extent and change show accelerated cropland expansion in the twenty-first century publicado en Revista Nature.

Este desafío entre una población que sigue creciendo subraya la necesidad de que las tierras agrícolas -ya sean nuevas y existentes-, sean cada vez más productivas para satisfacer la demanda mundial de alimentos.

Aunque esta carrera por alimentar a la población mundial también cuenta con problemas, ya que de acuerdo a la investigación, casi la mitad de la nueva superficie de tierras de cultivo (49%) reemplazó vegetación natural y cubierta arbórea, lo que lleva a un conflicto con los objetivos de sostenibilidad de protección de los ecosistemas, ante la deforestación y degradación de los hábitats naturales.

Las mayores proporciones de conversión de vegetación natural en tierras de cultivo se encontraron en África (79% de toda la superficie ganada bruta de tierras de cultivo), el sudeste de Asia (61%) y Sudamérica (39%).