Podrían pasar desapercibidas, porque las larvas viven escondidas dentro de los tallos de la caña de azúcar, pero el daño directo que causa el barrenador del caña (Diatrea spp) es directo y con graves consecuencias económicas, poque su acción reduce el peso de la caña cosechada y además disminuye la concentración de sacarosa.

El impacto económico es relevante. Así lo destaca Claudia Echeverri, bióloga del Centro de Investigación de la Caña de Azúcar de Colombia-Cenicaña. Dice que por un 1% de infestación en el cultivo, se pierden unos 143 kilos de azúcar por hectárea. “Si esto lo multiplicamos por el precio del azúcar, entre $2.100 y $2.150, las pérdidas podrían llegar a $1 millón en pérdidas por hectárea”.

Según explica la experta, al ingresar al tallo, estos gusanos van construyendo galerías internas, que provocan una pérdida de peso del tallo. No es el único efecto negativo, ya que también es capaz de inducir el muermo rojo, enfermedad producida por el hongo Colletotrichum falcatum, que causa una coloración rojiza y fermenta los tejidos aledaños al daño hecho por los barrenadores ocasionando una degradación de la sacarosa.

Para frenar su avance y reducir las pérdidas, el control biológico se ha convertido en el mejor aliado. Hoy en día, para hacerle frente a D. saccharalis, D.indigenella, D. tabernella y D. busckella, las especies de barrenadores más frecuentes, se recurre a tres enemigos naturales: las moscas taquínidas la avispa Cotesia flavipes que son capaces de atacar el estado de larva de diferentes especies de Diatrea y la avispa Trichogramma exiguum que ataca el estado de huevo.

“Trichogramma es una avispa muy pequeña que lo que hace es buscar huevos frescos de la plaga, los parasita y empieza a comerlos por dentro”, dice Echeverri. “Cotesia pica a la larva”, añade.

Respecto de las moscas, estas van directo al tallo de la caña, donde ponen su larva, que se moverán por todo el tallo buscando Diatreas. Una vez que las encuentran, se meten en el cuerpo de estas y empiezan a succionarles todos los nutrientes. Tras la perforación, saldrá la larva que posteriormente será una nueva mosca”, explica y cuenta que las tres especies de moscas que usan para este control natural son Lydella minense o mosca amazónica, que fue traída al país en los años 70 y que actualmente se encuentra mucho en el Valle del Cauca. Billaea claripalpis o mosca peruana, presente principalmente en los departamentos de Santander, Boyacá, Nariño. Y, Genea jaynesi o mosca nativa.

La experta dice que, tanto L. minense y B. claripalpis, como Trichogramma y Cotesia se consiguen en diferentes laboratorios comerciales. En cuanto a la dosis de parasitoides y la frecuencia de liberación, esta dependerá del nivel de daño.

DAÑOS IRREPARABLES DE DIATREA SSP.
¿Qué la hace tan perjudicial a estos gusanos barrenos? Diatrea, al alimentarse internamente del tallo, causa daños directos e indirectos. De manera directa, mata a la caña por el daño que le causa a su punto de crecimiento, perfora las galerías longitudinales y transversales al interior de los tallos, produce pérdida del contenido de sacarosa, deteriora los azúcares y reduce la germinación de las semillas vegetativas o esquejes.

Por su parte, de manera indirecta, vuelca las cañas por el daño interior que les produce, reduce el tamaño del tallo en longitud y grosor, origina que haya invasión secundaria de hongos como el Muermo rojo (Physalospora tucumanensis), que reduce su contenido de sacarosa e incrementa el porcentaje de volcamiento y además, permite invasiones de hongos como Colletotrichum falcatum, Physalospora sp., Ceratostomella sp.; que son los que producen fermentaciones, coloraciones rojas y negras dentro de las galerías y que invierten la sacarosa, dificultando los procesos industriales en fábrica.

“Esta es una plaga que desde, el primer mes hasta el último mes de cosecha, puede dañar los tallos. Le dicen plaga silenciosa porque externamente no ves el daño o ves solo un agujerito en el tallo. Pero realmente, cuando este se abre, se ven esas galerías en el interior”, señala Echeverri.

Aunque en fábrica todo se muele, independientemente si hay afectación de la plaga, la experta de Cenicaña dice que, la meta de los ingenios es alcanzar cada vez un menor nivel de afectación y, por ende, el mayor porcentaje de tallos sanos. “Todo se usa en fábrica, el problema es que en los tallos afectados por Diatrea la recuperación de sacarosa es menor”, finaliza Echeverri.