La amplia oferta de variedades de cítricos— especialmente los que conforman la especie de mandarinas, que en la última década ha registrado un crecimiento de 51% en su producción —, confirman que los principales programas de mejoramiento del mundo continúan priorizando los frutos sin semillas, fáciles de pelar, con buenos niveles de grados Brix y color, así como de productividad. “La importancia de las variedades nuevas sin semillas en California lo es todo”, así lo afirma el investigador de la Universidad de California Riverside y creador de la variedad Tango, Dr. Timothy Williams.

Incluso algunas variedades que ya estén presentes en California tienen tolerancia al Huanglongbing (HLB), también conocido como ‘greening’, así como resistencia al hongo Alternaria alternata. La alternaria ataca flores, frutos recién cuajados, frutos en crecimiento y brotes. El principal daño en flores y frutos es la caída de estos órganos producto del ataque del hongo. En tanto el HLB es una amenaza latente para países como el Perú, que han detectado la presencia del vector, más aún no un caso confirmado por el Servicio Nacional de Sanidad Agraria (Senasa).

 ALGUNAS VARIEDADES DE EASY PEELER DESTACADAS

Entre la amplia gama de opciones que ofrecen los programas de mejoramiento genético, Williams destacó la mandarina Gold Nugget. “Es una variedad sin semilla, bien productiva. Es doble estéril (óvulos y polen) en todas las condiciones de polinización cruzada. Tiene un alto Brix y, en mi opinión, el mejor sabor del mundo”, destaca Williams, quien participó como charlista en la sesión sobre cítricos de la pasada Conferencia Redagrícola Ica. Agregó que otra ventaja de esta variedad es que permite que se mantenga la fruta en el árbol despuéså de la maduración (4-6 meses) y en la cámara (2-3 meses). Lo que más se debe cuidar -con esta variedad- es la poda, sobre todo cuando el árbol es joven, ya que el exceso de fruta puede derivar en ramas dobladas que se rompen.

La mandarina Gold Nugget forma parte de los híbridos patentados y liberados entre 1999 y 2010 por el programa de mejoramiento de la Universidad de California Riverside, que desarrolló variedades de alta calidad, con la capacidad de mantener la fruta en el árbol hasta dos o tres meses después de la maduración, excelente capacidad de almacenamiento en cámara de fruta con altos Brix y buen sabor. Otra de las variedades que destacó el especialista es la mandarina USDA 88-2, una variedad temprana que no tiene semillas, también con altos niveles de Brix, mayores a 15, y la tendencia a producir fruta con ombligo cerrado. “La mandarina USDA 88-2 es una variedad más temprana, ya que en el hemisferio norte madura en noviembre”, agrega.

En la última década -además- se han liberado diversas otras variedades de mandarinas. Por ejemplo, en Florida se desarrolló el híbrido Sugar Belle, que tiene buena tolerancia al HLB, buena resistencia a la alternaria, pocas semillas y es fácil de pelar; la mandarina Bingo, de cosecha temprana, sin semillas y con buena tolerancia al HLB; la mandarina Early Pride, baja en semillas, mayor tamaño que el promedio de mandarinas de cosecha temprana, buen color y Brix, y la mandarina Leanri, baja en semillas y con Brix de 15. “EMCOCAL (Ekland Marketing Company of California)  tiene los derechos de la Sugar Belle, que es un híbrido de mandarina Clementina x Minneola”, explica Williams.

Los programas de mejoramiento genético también se han enfocado en presentar nuevas variedades de naranjas y limones. En el caso de naranjas, Williams destacó las variedades Navel M7, Rosalina Navel y Kirkwood Navel. No obstante, advirtió que para controlar la inestabilidad genética de las naranjas Navel se requiere de una cuidadosa selección de portainjertos y óptimas prácticas culturales.

PRÓXIMAS ALTERNATIVAS VARIETALES

Los programas de mejoramiento genéEl genetista del Departamento de Botánica y Ciencias Vegetales de la Universidad de California Riverside, cuyo programa de mejoramiento en cítricos tiene más de 100 años, adelantó que en los próximos años se espera nuevas mutaciones inducidas e híbridos. Algunas de las novedades que se observarán en el corto y mediano plazo son los limones ‘Limoneira 8A IR1’ (sin semillas), ‘Limonero Fino 49 IR4’ y ‘Walker IR3’, este último un limonero muy productivo que tiene un ancho promedio de 6,17 cm y que tiene alrededor de 0,10 semillas por fruta. “La ‘Limonero Fino 49 IR4’ es mi favorita, no tiene ni una semilla y es grande. Tengo mucha confianza en esta variedad”, agrega Williams.

El limón Lisboa es uno de los más cultivados en California. Los árboles de Lisboa producen varias cosechas al año, pero la cosecha principal se da en invierno y a principios de primavera, de acuerdo con la información de la Universidad de California Riverside. Los frutos son de tamaño mediano, la pulpa es de color amarillo verdoso pálido y con pocas semillas.  “La variedad Walker es una de las mejores de limones tipo Lisboa”, indica Williams.

El genetista adelantó que la variedad más próxima a salir al mercado es la mandarina Page IR2, la que presenta aproximadamente 0,20 semillas por fruta y un diámetro promedio de 5,47 cm. “Una variedad que está casi lista y próxima a liberarse es la mandarina Page IR2. Es muy productiva, tiene un buen tamaño y es una fruta muy rica”, destaca Williams. Añade que “la mandarina Page está creciendo en California”. Así mismo indica que la Universidad de California Riverside ha desarrollado híbridos triploides, entre toronja blanca, toronja rosada y pomelo, que también están próximos a ser liberados.

El padre de la mandarina Tango agregó que dicha variedad está “próxima a firmar contrato para distribuirse en América Latina”. La variedad Tango es una selección irradiada de W. Murcott, muy popular a nivel mundial debido a que tiene una buena forma, un tamaño de 60 a 64 mm y un peso promedio de 90 g. La variedad Tango madura desde fines de enero hasta mayo en el hemisferio norte. En su madurez alcanza 13° Brix y una acidez de 0,98%. Su producción oscila entre las 50 t/ha y 70 t/ha (producción limitada por la poda). “La variedad Tango tiene tolerancia al HLB”, agrega Williams.

Además, la mandarina Tango, variedad desarrollada y patentada por la Universidad de California Riverside, no presenta semillas en ninguna circunstancia ni causa semillas en plantaciones cercanas de otras variedades. Si bien la selección es de cosecha temprana, Williams sostiene que se están evaluando opciones tempranas y tardías de Tango, por lo que anticipa que pronto habrá noticias al respecto.

ALTERNATIVAS DE PORTAINJERTOS

En los últimos años la Universidad de California Riverside también ha puesto a disposición de los citricultores alternativas de portainjertos para cítricos: el portainjerto C22 (‘Bitters’), C54 (‘Carpenter’) y C57 (‘Furr’). Williams destaca que el portainjerto C22 ha mostrado resistencia a suelos salinos y calcáreos en California, además es tolerante al virus de la tristeza de los cítricos (CTV) y enfermedades causadas por los hongos del género Phytophthora.

De otro lado, el genetista añade que el portainjerto C54 produce árboles medianos y con altos niveles de producción. Además, es tolerante al CTV y a nematodos fitoparásitos. “[Este portainjerto es] excelente con toronjas en Florida y naranjas en California”, manifiesta Williams. Respecto al portainjerto C57 indica que produce árboles grandes, productivos y tolerantes a CTV, Phytophthora, nematodos y suelos calcáreos.  Funciona bien con Navels tardías, mejor que ‘Carrizo’.

PROTECCIÓN DE PATENTES EN EL MEJORAMIENTO GENÉTICO

A nivel mundial, las variedades de la Universidad de California Riverside se encuentran patentadas y la distribución se realiza a través de la Oficina de Comercialización de Tecnología (OTC) de la universidad.  La distribución se puede concretar a través de licencias exclusivas o ‘master’ —como las que tiene la empresa española Eurosemillas para comercializar la variedad Gold Nugget en Europa y América Latina—, o -así mismo- licencias directas de la universidad. El precio de las licencias ‘master’ incluye costos por árbol y por producción.

No obstante, Williams explica que se debe garantizar un periodo de exclusividad de tres años, en vista a la inversión que realizan los productores californianos para contribuir a la investigación de los programas de mejoramiento genético. “Durante este período de tres años las variedades no pueden multiplicarse o venderse”, explica el genetista. Cumplido ese plazo las variedades pueden ser enviadas a otros países, pero antes deben someterse a cuarentena. Williams anota que cuando la variedad es patentada la liberación en otros países normalmente se da bajo una licencia con una empresa citrícola, ya sea una compañía exportadora, empaquetadoras, viveros o productores, o con una asociación de viveristas.

Respecto a los criterios que siguen los programas de mejoramiento genético para decidir cuándo liberar una nueva variedad, el genetista manifestó que debe existir certeza de que la nueva variedad es superior a las variedades existentes y que existe lugar en el mercado mundial para dicha variedad. También se debe tener datos suficientes que respalden las características y ventajas de la nueva variedad. “Estas son preguntas difíciles para el mejorador”, sostiene.

LA MANDARIZACIÓN Y LA IMPORTANCIA DEL MARKETING EN EL CRECIMIENTO DE LAS VENTAS

El crecimiento explosivo de las plantaciones y de la producción de mandarinas en California durante los últimos 20 años, ha sido el resultado de un plan de comercialización realizado conjuntamente por las dos mayores entidades de cítricos en el mercado de mandarinas, Sun Pacific, compañía fundada en 1969 y que tiene producciones de cítricos, tomates, uva de mesa y kiwi, y Paramount Citrus (ahora Wonderful Citrus), uno de los mayores productores de cítricos de EE UU.

A partir de finales de los años 90, grandes plantaciones de mandarinas clementinas y ‘W. Murcott’ se establecieron en el Valle de San Joaquín, el corazón de la agricultura en California. Según el Departamento de Agricultura de EEUU (USDA, por sus siglas en inglés), en 1998 la superficie de mandarinas en California ascendía a solo 10.094 acres (4.084 ha), pero en 2018 la superficie de mandarinas ya bordeaba los 61.282 acres (24.799 ha), lo que representa una expansión de 507%.

Por esas fechas nació un consorcio conformado por Paramount Citrus y Sun Pacific, el que se caracterizó por comercializar cítricos pequeños, dulces y fáciles de pelar. Fue en el 2001 cuando se acuñó la marca ‘Cuties’, haciendo referencia a las características de los frutos.  No obstante, no fue hasta el 2004 en que el consorcio comercializó su primera cosecha importante de Cuties, dando inicio oficial a lo que significaría una relevante marca a nivel mundial.

El consorcio articuló una agresiva campaña de marketing para hacer conocido el concepto y la marca Cuties. La campaña estuvo orientada a los niños y se destacó que la falta de semillas era beneficiosa porque elimina el riesgo de asfixia y el tamaño era ideal porque el fruto cabía en la palma de la mano de un niño. Así comenzó la rápida subida de mandarinas de California. Desde 2004 a 2013, las dos empresas llegaron a comercializar aproximadamente el 90% de las mandarinas en dicho Estado bajo la marca Cuties, destacó Williams.

Siguiendo la hazaña de la marca Cuties, en 2013 Paramount Citrus —que dos años después cambiaría su nombre a Wonderful Citrus— decide salir del consorcio y lanzar la marca ‘Halos’, frutos de variedades de clementinas y W. Murcott que así mismo son dulces, sin semillas y fáciles de pelar. La campaña de mercadeo se enfocó en el fruto como una alternativa saludable para los niños y permitió impulsar la venta de mandarinas. Actualmente las marcas ‘Cuties’ y ‘Halos’ se encuentran en las principales tiendas de Estados Unidos, como Costco y Walmart. Para diferenciar los huertos además se señaliza, por ejemplo, con un cartel, para indicar que allí se producen mandarinas Halos.

Adicionalmente, en los últimos años, Sun Pacific optó por ampliar su comercialización de mandarinas gracias a frutos producidos en el hemisferio sur, en países como Perú, Chile y Uruguay, y ahora último incluso en Sudáfrica. El origen de la fruta es reconocido en los mensajes del empaque. “Esta fruta se comercializa en EEUU bajo el nombre de ‘Summer Cuties’, con una etiqueta que indica el origen de la fruta. El nombre de la marca hace referencia a que la fruta está disponible en verano, cuando no se tiene producción en California, explica Williams. Además, están comercializando frutos más pequeños bajo la marca ‘Baby Cuties’. “Sun Pacific tenía una idea para vender fruta más pequeña. En mi opinión una idea absolutamente brillante, con la propuesta ‘Frutas pequeñas para manos pequeñas’. De modo que están vendiendo los Baby Cuties (fruta antes prácticamente de descarte), como a un 70% a 75% del precio de la fruta normal”, subraya Williams.

Actualmente Sun Pacific comercializa la marca ‘Cuties’ en diversas presentaciones: bolsas de 2 lb, 3 lb y 5 lb, además una caja de 5 lb (1 libra = 0,453592 kilos). Además, se está vendiendo zumo de mandarina en los principales supermercados. La compañía estadounidense cosecha las mandarinas, de variedades tales como Clementina, W. Murcott y Tango, durante el invierno. “En nuestros huertos de California, las clementinas se cosechan entre mediados y finales de octubre y principios de enero, y las W. Murcott y Tango entre mediados de enero y abril. Todas estas deliciosas variedades son parte de la familia de mandarinas”, según declara en su sitio web Sun Pacific.

El genetista de la Universidad California Riverside destaca que la ventaja de comercializar los frutos pequeños de mandarinas y de haber desarrollado una potente campaña de marketing, es que no se mantiene el valor del producto. “La cantidad de estas unidades que se comercializa en California, entre ambas empresas, es de cerca de 200 millones de esas cajitas. Pero todavía se puede vender más”, anticipa el Dr. Timothy Williams.

A las mandarinas Cuties y Halos se sumó otro conocido grupo de comercialización de cítricos, Sunkist Citrus, que comercializa la marca ‘Sunkist Delite’, mandarina de tamaño pequeño, sin semillas y que tiene un sabor bastante dulce. Además, son fáciles de pelar y están disponibles desde mediados de marzo hasta mayo en el hemisferio norte. Sunkist se dedica desde 1893 a la producción de cítricos en EEUU, la firma se autodefine como una cooperativa de fincas familiares que está interesada en innovar con nuevas técnicas y variedades.

Evolución de la citricultura mundial entre el 2010 y 2020.

Evolución de la superficie plantada en Chile en hectáreas

TENDENCIAS QUE IMPULSAN LA CITRICULTURA MUNDIAL

A nivel mundial, la producción de mandarinas, en la última década ha crecido en un 51%. A la par se ha registrado un aumento de 58% en plantaciones de mandarinas. “Hay un mayor incremento en plantaciones de mandarina, principalmente los easy peelers (fáciles de pelar) y variedades sin semilla. En todo caso se debe entender que el futuro de todas las frutas es sin semillas”, remarca Williams.

El destacado investigador agrega que las características deseables en las mandarinas están vinculadas a que tengan pocas semillas o no tengan semillas, posea un excelente sabor, sea de temporada de cosecha temprana o tardía, sea fácil de pelar, tenga un color de piel oscura, sea productiva y no presente alternancia, tenga un tamaño de fruta que no sea ni muy grande ni muy pequeño, y que tenga la habilidad de mantener fruta en el árbol después de la maduración.

En menor medida ha crecido la producción de limones y toronjas, que se expandieron en 25% y 17% entre el 2010 y 2020, respectivamente. “Hay un mayor incremento en plantaciones de limones, principalmente tipos Eureka y selecciones sin semillas. Pero vienen selecciones de limón Lisboa, de nuestro programa”, sostiene Williams. Se espera además un aumento de las plantaciones de toronjas en respuesta a la incidencia de Huanglongbing (HLB) en Florida.

El especialista de mejoramiento de cítricos de la Universidad de California Riverside señala que se proyecta -además- un leve incremento de nuevas plantaciones de naranjos, pero una gran baja de las plantaciones de naranja Valencia, especialmente en California. Debido a que este estado ha optado por el cambio de superficies de naranja Valencia a superficies de, principalmente, mandarinas. Williams remarcó que la tendencia global apunta a que las mandarinas y limones, y en menor medida los pomelos, continuarán impulsando la industria citrícola a nivel mundial.

La citricultura peruana se ha posicionado como el cuarto exportador de mandarinas a nivel del hemisferio sur después de Brasil, Sudáfrica y Argentina. La gama de opciones que ofrecen los programas de mejoramiento genético le podrían permitir diversificar su oferta y adecuarse a lo que demandan los consumidores. En especial, si se asegura la producción de frutos de buen tamaño, sin semilla y con un excelente nivel de grados Brix.