El alemán Peter Buss estudió Agricultura Tropical en su país de nacimiento, especializándose en manejo del riego. Luego emigró a Australia para obtener una maestría en nutrición vegetal. Uno de sus primeros empleos fue en el Departamento de Agricultura del estado de Australia Meridional, asesorando a los agricultores en la programación del riego mediante una sonda de neutrones portátil. “En aquellos días nos dimos cuenta de que gastábamos la mayor parte de nuestro tiempo recogiendo datos en vez de analizarlos. Necesitábamos contar con un mecanismo automatizado. Así, junto a un colega, decidimos crear nuestro propio sistema y sensor in situ. Me asocié con un ingeniero electrónico, Ric Gatto, quien previamente trabajó en British Aerospace. Él armó el sensor en un año. Creamos una sonda de capacitancia de alta frecuencia, que no tenía interferencia con la salinidad y proveía información muy precisa sobre el estado de humedad del suelo. Construimos manualmente once sondas y las instalamos en campos de papa, equipadas con baterías y dataloggers. Las pusimos en loncheras… y los agricultores comenzaron a llamarla la ‘tecnología de lonchera’ inmediatamente”.

UN SORPRESIVO
FINANCIAMIENTO INICIAL

“Yo estaba trabajando con los productores cada semana, aconsejándoles cómo usar la sonda. Y al final de la temporada me pidieron presentar a todos ellos los antecedentes obtenidos por once agricultores. Saqué los nombres de los campos y mostré la información. Había prácticamente de todo: exceso de riego, deficiencia, encharcamiento, pivotes yendo demasiado rápido, etc. Y una vez que terminé, uno de los productores claves se puso de pie y me pidió: Peter, ¿podrías salir del cuarto? Oh, vaya, pensé, debo haber hecho algo mal. De modo que dejamos la sala y luego de 20 minutos nos dejaron volver. Otro de los agricultores destacados nos dijo: hemos discutido y acordado que necesitamos usar esta tecnología. Reunimos algo de dinero y queremos preguntarles si podemos formar una empresa”.

Ese fue el inicio de Sentek en 1991, empresa fundada por cuatro inventores y un grupo de productores. Peter Buss todavía trabaja en ella como gerente de investigación y desarrollo.

Desde aquel punto de partida, Sentek ha comercializado 20 nuevos desarrollos, incluyendo 10 paletas de productos para atender diferentes segmentos del mercado internacional.

UNA EXCLUSIVA SONDA DE CAPACITANCIA

Sentek provee sensores y soluciones para mediciones de precisión, gestión del agua del suelo y de dinámicas de salinidad. Las bien conocidas marcas de la empresa incluyen como estandarte la sonda EnviroSCAN, la cual ofrece un monitoreo continuo; Drill & Drop, una sonda compacta y fácil de instalar, y Deviner 2000 para monitoreo portátil. Los datos, de alta resolución, se recogen a través de una amplia gama de opciones de captura y telemetría, y se presentan en el software de gestión de riego IrriMAX10 y en el programa IrriMAX Live que opera en la web.

“Nuestro producto bandera, EnviroSCAN, es una sonda de capacitancia. Fuimos los primeros en el mundo en fabricar sondas de capacitancia de alta frecuencia con multisensores. En los años 40 alguien creó una sonda de capacitancia de baja frecuencia… Pero a baja frecuencia, la presencia de sales distorsiona los resultados. Sabíamos eso y el desafío era crear una sonda de alta frecuencia. Muchos años después, ‘usamos este problema’ para crear una sonda capaz de cambiar de baja a alta frecuencia, midiendo así el estado de las sales y del agua: la sonda TriSCAN. Eso fue en 1991 y desde entonces hemos producido cientos de miles de sensores; hoy tenemos una serie de 20 productos, todos en el área de humedad de suelo, salinidad de suelo, medición de temperaturas y gestión del riego”.

PRODUCTOS: DESDE PEQUEÑAS SONDAS HASTA LA NUBE

Los productos de Sentek se usan en cultivos, hortofruticultura, viticultura, manejo de aguas residuales, investigación, minería e industrias ambientales en todo el mundo.

El rango de productos de la compañía –que iba desde su solución original, EnviroSCAN, para el monitoreo continuo de humedad de suelo, hasta el sistema portátil Diviner 2000– comenzó a expandirse mucho más allá a partir del año 2000. Fue así que lanzó la sonda EasyAG, un instrumento compacto diseñado específicamente para cultivos con raíces superficiales. En lugar de ofrecer solo productos exclusivos, la empresa también dirigió su enfoque a tener una plataforma abierta de integración, trabajando con otras empresas tecnológicas para aprotar soluciones completas a los diversos mercados. Desde ese momento, Sentek ha continuado liberando nuevos productos. El TriSCAN es un revolucionario sensor, con la capacidad de medir salinidad y humedad del suelo en un solo artefacto. En complemento con el software IrriMAX, representan la herramienta de gestión del riego y fertirrigación más amplia desarrollada por la compañía. A través de IrriMAX y las soluciones PLUS de telemetría GPRS/3G/satelital de Sentek, los usuarios pueden ahora acceder a sus datos en cualquier instante, donde quiera que estén con cobertura de internet en el planeta. El lanzamiento de Solo, un sistema para almacenar y descargar datos en terreno, con operación a batería, ha abierto una alternativa adicional en el monitoreo continuo de humedad y salinidad de suelo. El transmisor de datos multiparamétrico Multi expande las posibilidades de la solución Sentek Plus, permitiendo conectar a un solo equipo de telemetría múltiples sondas e instrumentos como pluviómetros y termómetros.

¿CÓMO FUNCIONA
LA CAPACITANCIA?

Por medio de la generación de un campo eléctrico de alta frecuencia alrededor del sensor, que se expande desde el tubo de acceso hacia el suelo circundante, los sensores detectan los cambios en la constante dieléctrica (o ‘permitividad’) del suelo en el tiempo. A alta frecuencia, las mediciones se ven afectadas predominantemente por las moléculas de agua. A mayor cantidad de agua, más pequeña será la frecuencia medida entre los dos anillos metálicos del sensor. El sensor de humedad de suelo da un resultado en contenido volumétrico de agua (mm de agua por 100 mm de suelo). Este valor es convertido desde una escala de lectura de frecuencia usando una ecuación de calibración estándar, la cual se basa en datos obtenidos de numerosos estudios científicos en un amplio espectro de texturas de suelo. Las calibraciones, definidas por el usuario o sito-específicas, se pueden aplicar a cada sensor individual para proveer un muy alto nivel de exactitud.

El sensor de humedad de suelo de Sentek es recomendable para todo tipo de suelos bajo todas las condiciones de contenido de agua, desde saturado a secado en horno.

SENSOR TriSCAN^TM de Sentek: AGUA Y SALINIDAD DE SUELO, TODO EN UNO

El sensor TriSCAN aporta mediciones tanto del agua del suelo como de su salinidad. Por medio del uso de una técnica de medición patentada, el instrumento es capaz de distinguir entre contenido de agua y de sal del suelo. La información entonces se procesa usando un modelo derivado de Sentek para calcular el contenido iónico volumétrico del suelo (VIC), separadamente del contenido volumétrico de agua. TriSCAN se encuentra diseñado para el manejo de fertilizantes y salinidad en aplicaciones de investigación, agricultura y medio ambiente. El equipo está optimizado para las texturas más comunes, arenosas y franco-arenosas; actualmente no resulta aconsejable para suelos arcillosos.

SONDA ENVIROSCAN: GRANDES PROFUNDIDADES

El galardonado EnviroSCAN, como se mencionó, es el producto bandera de Sentek. Aporta al usuario una gran flexibilidad para el monitoreo de precisión de la humedad y salinidad a múltiples profundidades en un perfil de suelo. La sonda dejó su marca en la agricultura de riego, al posibilitar ahorros de 30 a 50% y sustanciales beneficios en rendimiento y calidad. Hoy se utiliza ampliamente en toda clase de sistemas irrigados y de secano, aplicaciones ambientales, investigación y educación, al mismo tiempo que en prados, parques y jardines. El EnviroSCAN es el único producto comercialmente disponible que posibilita monitorear a grandes profundidades (hasta 40 metros) usando la misma sonda de perfilamiento.

SONDA DRILL & DROP, UN ÉXITO TOTAL

“Un gran logro en nuestro portafolio ha sido Drill & Drop, un instrumento cónico con ‘forma de zanahoria’. La instalación de sondas es muy laboriosa, y diseñamos este equipo para hacerla fácilmente pues se adapta perfectamente en el terreno para hacer las mediciones, en comparación con las sondas de nuestros competidores que requieren del uso de una mezcla especial entre ellas y el suelo, distorsionando los resultados”. Este método de instalación directa significa que el equipo mide condiciones del suelo representativas, “reales”, inmediatamente luego de ser ubicado en su lugar, porque el suelo que lo rodea no se ve alterado.

“Debido a la fácil instalación y a la protección de los componentes electrónicos, Drill & Dropo resulta adecuado para situaciones donde puede necesitarse mover la sonda de monitoreo de un lugar a otro en cultivos anuales de corto periodo productivo. En el Medio Oeste estadounidense ha alcanzado una notable popularidad entre los productores de maíz y soya”. El artefacto va completamente encapsulado en una pieza cónica de plástico y los sensores no pueden cambiarse. “Ha sido un tremendo éxito”, dice Peter Buss. La sonda tiene tres patentes asociadas a ella.

¿Cuáles son los siguientes pasos en relación a este producto?

“Tenemos que aumentar la producción…y lanzar nuevas cosas en esta línea”.

RESCATE DE DATOS: POR RADIO, CELULAR O LA NUBE

Los datos provenientes de las sondas de monitoreo continuo, EnviroSCAN y Drill & Drop, pueden incorporarse y almacenarse en una variedad de formas, permitiendo una máxima flexibilidad. Sentek entrega una completa gama de soluciones “del campo al usuario”, que van desde el almacenamiento en terreno y su rescate manual hasta sistemas inalámbricos habilitados para internet. Además, las sondas pueden conectarse a un amplio rango de equipos de almacenamiento de información y telemetría de terceros, para entregar diferentes soluciones “a la medida”. Sentek ofrece dos plataformas principales para observar los datos: IrriMAX10, en computadores personales, e IrriMAX Live para navegación en la web.

PETER BUSS, Gerente de I&D agronómica Sentek

Como cofundador de Sentek Pty Ltd. e “inventor” de la propiedad intelectual de Sentek, Peter Buss posee un grado de Ingeniero en Agronomía Internacional, un Master of Arts de la Universidad Libre de Berlín Oeste y un Masters of Science en Ciencia Rural de la Universidad de New England, NSW. Es una autoridad internacional en sistemas agrícolas y de irrigación, con muchos papers publicados, y está a cargo de las actividades de Sentek en ciencia agronómica y de suelo. Peter se ha involucrado en el desarrollo conceptual y testeo de productos, y es el responsable de la capacitación de distribuidores, educación de la industria y vínculo internacional con las organizaciones de investigación y apoyo agronómico en general. Buss ha trabajado como agrónomo y supervisor/gerente en el sector público y privado. Por algunos años fue presidente del directorio de Sentek.

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MERCADOS: MÁS DEL 70% DE LAS VENTAS SE EFECTÚA FUERA DE AUSTRALIA

Actualmente, Sentek exporta a 82 países y el mercado externo representa sobre el 70% de las ventas de la compañía. “Nos tomó un año expandirnos a cada estado de Australia, y desde entonces nos hemos fortalecido en el país. Nuestro segundo destino fue California, gracias a que conocimos a algunos investigadores en UC Davis, quienes rápidamente nos ayudaron a expandir esta tecnología en los huertos y viñedos californianos. Hoy nuestros principales destinos internacionales son EE.UU., Europa y Sudamérica”.

“Existe una competencia creciente y han aparecido muchas start ups. Creo que el punto central es focalizarse en lo que piensan los productores, porque al final del día el riego es un proceso educativo. Se necesita contar con una infraestructura local para asesorar y ayudar a los agricultores constantemente”.

INTERNET DE LAS COSAS: LA COOPERACIÓN ES LA CLAVE

“Sentek es una empresa de I&D, nosotros externalizamos la producción de los elementos electrónicos y plásticos. Así, en el fondo, lo que hacemos es inventar productos constantemente y servir a los clientes. La internet de las cosas ya viene y en unos pocos años todo estará conectado. Nos encontramos enfocados en ello, desarrollando productos y plataformas para proveer a los productores un software de uso claro. Ya obtenemos el perfil de agua, la salinidad y la temperatura en el suelo y nos ramificaremos a otras áreas, en sociedad con distintas empresas. Nadie va a tener una supernube… Tenemos que cooperar”.

Lo que Sentek vende es comprensión de lo que está ocurriendo, respuestas a las preguntas de los agricultores: cuándo regar, cuánto hacerlo y dónde aplicar estos dos criterios en el campo. “Los ayudamos a ahorrar dinero en insumos y ganar más por la vía de aumentar su producción usando nuestras tecnologías, tenemos clientes para toda la vida”.