De acuerdo a las proyecciones de Fresh Fruit Perú, nuestro país está recuperando el primer lugar como exportador mundial de espárragos. Tras la caída de -6% de los envíos anualizados, provocada por El Niño en 2017, la buena noticia (publicada en Logística 360°) es que al 20 de diciembre de 2018 se verificaba un aumento del 15% respecto del año precedente, con 141,327 toneladas despachadas.

Pero nadie piensa que este sea un buen momento para dormirse en los laureles. La experiencia demuestra que las tendencias del mundo tienen la última palabra en las proyecciones locales de un cultivo destinado al consumo en el extranjero, sobre todo cuando, en el frente internacional, la arremetida mexicana no se ha detenido, y, en el escenario interno, los espárragos deben hacerse atractivos frente a opciones de frutales de alta rentabilidad, también exportables.

En Cesena, durante el International Asparagus Days, el experto italiano Luciano Trentini resumió los datos globales del cultivo, cuya superficie pasó de 207,280 hectáreas (ha) en 2013 a 265,000 en 2018 (22% de aumento).La mayor superficie de un país no significa automáticamente que sea un competidor de Perú, pues hay naciones que consumen gran parte de lo que generan, como China (93,000 ha), Alemania (28,000 ha) o EE.UU. (21,000) ha. Sin embargo, sí hay que poner atención en los que producen con afán exportador, como México, cuyas 29,000 ha ya superaron a las 22,000 ha peruanas.

Christian Befve, consultor internacional y uno de los organizadores del evento, comentó con Redagrícola sobre la evolución mundial del espárrago:

–Hace 10 años teníamos 300,000 ha en todo el planeta, hubo demasiada producción y se produjo una crisis en el periodo 2009-11, los precios cayeron y el cultivo bajó a menos de 210,000 ha. Luego los precios empezaron a subir y estamos ahora acercándonos a las 270,000 ha. No es el límite, pienso que debemos continuar, porque hay un consumo que crece mucho, principalmente en China. El año 2018, el clima en Europa, Canadá y EE.UU. se caracterizó por una primavera muy fría y luego todo creció rápidamente, lo cual llevó a problemas no de sobreproducción sino de concentración, porque hemos cosechado la misma cantidad, pero en 15 días menos, lo cual significó menores precios.

CHINA, UN NEGOCIO DE 2,600 MILLONES DE DÓLARES AL AÑO

Huaxing Chang, de Shandong Yuncheng Jiuyuan Agriculture Sci. & Tech, Co., Ltd., e integrante de la Asociación de la Industria del Espárrago de China, y la Dra. Wenjing Chen, de Walker Brothers, Inc., presentaron las charlas “Situación y evolución del espárrago para fresco y procesado en China” y “Cultivo del espárrago: últimas técnicas en China”. De acuerdo a los antecedentes que entregaron, la superficie estimada del cultivo superó las 93,000 hectáreas en 2017. La producción anual se sitúa en torno a las 909,000 toneladas (t), 520,000 t de turiones comercializables en fresco y 389,000 t que se destinan a procesamiento.

Los conferencistas distinguieron, a grandes rasgos, dos situaciones productivas marcadamente diferentes. En el norte de China, donde se encuentra la mayor superficie del cultivo, con alrededor de 53,000 ha (58%) concentradas en cinco provincias del este: Shandong, Hebei, Henan, Jiangsu y Shangsi, el rendimiento promedio se titúa en 10.5 t/ha y la cosecha se extiende por 2 a 4 meses. En las provincias del sur el cultivo se realiza en túneles e invernaderos, la cosecha se prolonga hasta 8 meses y medio y el rendimiento promedio llega a 15 t/ha. Otra diferencia importante es el largo de corte de los espárragos; mientras en el norte los cortan a 25 cm, en el sur lo hacen a 45 cm. Considerando las distintas zonas como un conjunto, China produce espárragos todo el año (figura 2).

El precio a público varía enormemente según el lugar de venta, como se aprecia en los valores promedios: en supermercado es de US$11.5/kg, en el comercio electrónico US$9.1/kg, en tiendas de alimentos US$6.7/kg, en mercados mayoristas US$3.3/kg, en conserva para exportación US$2.3/kg. El valor promedio del espárrago comprado en el predio del productor es de US$1.2/kg.

Si bien el precio promedio anual del producto fresco en mercados mayoristas fue de US$3.3 en 2017 y de US$4 entre septiembre de 2017 y septiembre de 2018, hay grandes variaciones según la época del año. Mientras en verano y comienzos de otoño (invierno y primavera en Perú) puede bajar a menos de US$2/kg, entre fines de noviembre y comienzos de enero sobrepasa con facilidad los US$6/kg e incluso se acerca a los US$10/kg (figura 3). Los mejores precios corresponden a las regiones del sur de China, las cuales cosechan en el invierno del hemisferio norte.

Entre 2009 y 2017 el área con espárragos aumentó en 39,000 ha. No obstante esta enorme expansión, el precio que pagaron los consumidores se mantuvo. El volumen del negocio en ese periodo pasó de 600 millones de dólares/año a 2,600 millones de dólares/año. En otras palabras, se observó un gigantesco aumento del consumo, aun cuando, como se aprecia en la figura 4, el espárrago todavía es relativamente ignorado por los consumidores chinos; en Beijing un 47% no lo conoce y un 78% lo consume solo ocasionalmente o nunca. Vistos los antecedentes, las posibilidades de incremento del mercado pueden apreciarse con gran optimismo.

MÉXICO: SER VECINO DE EE UU DA GRANDES VENTAJAS LOGÍSTICAS

Federico Piccone, CEO de Pampa Store, empresa de producción, empaque y exportación de espárrago y otros productos desde Argentina, Perú y México, efectuó un análisis de la situación del cultivo en este último país, que presiona fuerte para ubicarse en el primer lugar como exportador de espárragos a nivel mundial.

Las proyecciones de cosecha para 2018 totalizaban 282,500 toneladas, un 65% proveniente del estado de Sonora, al este del golfo de California, que limita al norte con Arizona, en EE.UU. No obstante, se están agregando emprendimientos en muchas otras zonas donde hay abundante disponibilidad de tierras (figura 5, página 20).
Como se observa en la figura 6 en la página siguiente, los mexicanos están produciendo todo el año, sin embargo la mayor concentración se ubica entre noviembre y marzo.

–Esta lámina es del Estado –comenta Piccone–, yo creo que no es exacta respecto de las zonas productivas, pero sí lo es en términos de la cobertura anual de la producción. Mis colegas peruanos me preguntaban cuándo se sale México del mercado. Como pueden ver, ya no se va a salir, porque tiene condiciones para estar el año entero. Y les recuerdo que produce solamente para exportar.
Según el relator, aunque el rendimiento promedio nacional de 7 t/ha no es alto, ello no da cuenta de la realidad empresarial, donde los buenos productores obtienen 13 a 14 t/ha.

–La gran ventaja de México: estar a un paso de EE.UU.
–Básicamente es “la” ventaja de México– comenta Piccone.

–Has sugerido que no solo por ser un mercado comprador, sino también por su logística.
–Totalmente. México cuenta en su propio territorio con 5 aeropuertos internacionales y una infraestructura de puertos sumamente eficiente tanto en el Atlántico como en el Pacífico. Pero además tienes acceso a un montón de aeropuertos con base en EE.UU., con compañías como Delta, Continental, United, American, todas las que llegan a los aeropuertos de Los Ángeles y Miami, como si fueran tu patio trasero. Llegas ahí, tal vez con un menor costo del que llegan en Perú, o Chile, o Argentina, al aeropuerto de Lima, de Santiago, de Ezeiza. Nosotros tenemos un campo que está en El Bajío, a 4 horas del aeropuerto de Ciudad de México. Podemos llevar, con nuestros propios camiones, la carga al aeropuerto, y dejarla a nuestro agente aduanal, con un costo del orden de 20 centavos por caja de 6 kilos en 18 pallets. Si esos mismos 18 pallets los transportamos a EE.UU., nos sale 1.65 dólares por caja, con lo cual pareciera mucho mejor la opción del aeropuerto de Ciudad de México. El problema es que desde la capital mexicana el costo por kilo es 1.5 dólares mayor que el del aeropuerto de Los Ángeles para envíos a Japón, por ejemplo. Además en EE.UU. tengo la ventaja de conseguir vuelos directos; mucha oferta de muchas compañías, a diario.

En otras palabras, el envío a Japón vía Los Ángeles les resulta unos 7.5 dólares más barato por caja en comparación al aeropuerto local.

Reconociendo el gran impulso mexicano, el consultor internacional Christian Befve efectúa algunas advertencias:

–México crece casi un 30% por año, únicamente con espárrago verde fresco, no destinan nada a industria. Se trata de un problema, porque, por ejemplo, si Perú enfrenta una sobreproducción, la envía a procesado y el precio no cambia tanto. Los productores mexicanos no están organizados, muchos siembran con mínima tecnología pensando que son los reyes del mundo.

Cuando sufran problemas de venta, sin industria, se encontrarán en una situación peligrosa.

Federico Piccone agrega como un déficit la precariedad en el manejo de una parte importante de los productores:

–Yo diría que todavía hay muchos factores culturales, de semilla, de distancias y otros aspectos no adecuados, aunque hay productores de muy buen nivel que sacan sobre 12 t/ha. Algunas veces se resigna producción para salir en ventanas de mercado más convenientes, pese a que se puede elegir mejores zonas para lograrlo. También ocurre que existen acuerdos de los dueños de los campos con los comercializadores que les dicen cuándo salir, entonces cosechan en momentos que están lejos de ser ideales.

Asimismo es una debilidad el mínimo consumo que se registra en el mercado local, a lo que se suman las amenazas de un precio del producto a la baja, asociado al propio aumento a mediano plazo de la oferta mexicana y del resto del mundo, y la demora en los pagos por problemas financieros en ciertos países, agregó Piccone.

PERÚ SE HA ESTABILIZADO Y BUSCA MEJORAR EL MANEJO DEL CULTIVO

Por parte de Perú presentó Ciria Quispe, quien es asesora para Sudamérica de Christian Befve & Co. En su charla “Situación y evolución del espárrago en Perú: fisiología, riego y fertilización de espárragos”, las cifras de superficie muestran una realidad ya bastante conocida, con una caída desde las 30,000 ha de 2010 a 22,000 ha en 2016, número alrededor del cual se ha estabilizado en los últimos años. En apretada síntesis, describió así las variables que han intervenido en esta situación:

• Producción estancada por antigüedad de plantación: fin de vida útil en Costa Norte a los 7-10 años y en Costa Sur a los 12-15 años.
• Plagas claves que van en detrimento de las plantaciones.
• Ingreso al mercado de competidores con ventajas comparativas (México).
• Siembras nuevas inferiores al 2% anual.
• La escasez de suelos vírgenes ha empujado a resiembras, muchas veces poco exitosas.
• Falta de agua y posibilidad de reemplazo por otros cultivos con menor consumo hídrico.
• El evento de El Niño Costero en 2017 provocó una menor producción, pero mejores precios.
• En 2018 se incrementa la producción en un 3% por las áreas nuevas, pero baja el precio.
• Actualmente el 73% se destina a fresco, el 21% a conserva y el 6% a congelado.
• Baja de rendimientos.
• Otros cultivos más rentables.
• Sin embargo, existen oportunidades de mejora en el manejo del cultivo, sobre todo en el manejo del riego.

Algunos de los asistentes de Perú a Cesena comentaron la posición actual en que se encuentra el país, como Carlos Guillén, gerente agrícola de Proagro (Ica):

–Sí tenemos la amenaza de México, pero el espárrago todavía va a seguir siendo una alternativa, porque Perú ya tiene 27 años en esto, canales de comercialización, clientes, calidad… Va a seguir siendo un negocio. Y es de bajo costo, genera menos estrés, la producción resulta más estable, no varía mucho porque vino El Niño o no vino, o hizo más frío. A un frutal el cambio climático, pues, le afecta más, tienes más riesgo de pérdida. El espárrago es más noble, no creo que salga de nuestra canasta de cultivos.
Kike Zavaleta, jefe de operaciones de Danper, comentó sobre la presentación de Federico Piccone:
–Nosotros conocíamos ya el análisis FODA que ha hecho. Desde hace años, parte de la preocupación siempre ha sido ver cómo poder mejorar en el costo por kilo para competir. Es una realidad, es un problema, pero tenemos que ver la manera cómo solucionarlo, y ser mejores que ellos.
Christian Befve defiende el valor estratégico del cultivo del espárrago en Perú:

–Se necesita un equilibrio: de espárrago, de palta, de uva, de arándano. Es mejor caminar en cuatro patas que hacerlo en una sola. Cuando algo sale bien, los peruanos siembran un montón. No olvidemos que hay arándanos en Chile, Argentina, Perú, México, en Europa, en Marruecos… Cuando veo que la superficie se duplica cada año sé que vamos a llegar a un problema, igual como ocurrió con espárrago. Yo lo dije hace 5 años. Las cosas empiezan a ser un poco más complicadas, en precio y a nivel técnico, aparecen plagas y enfermedades que antes no había en el desierto… Antes el rendimiento promedio del espárrago era de 18-20 t/ha, hoy son 12.

¿Y QUÉ PASA EN EL RESTO DEL MUNDO?

De acuerdo a lo señalado por Jacques Dasque, de la Asamblea de las regiones europeas hortofrutícolas (AREFLH), África y Oceanía van creciendo moderadamente, pero todavía con superficies bajas en comparación a los otros continentes. Canadá y EE.UU. se mantienen estables, representando un 22% de la producción mundial.

La evolución de Europa ha sido de un incremento no muy intenso, pero sí sostenido en los últimos años, con tendencia a mayor participación de espárrago verde, si bien todavía más del 80% corresponde a blanco. Cada vez hay más participación de los productos orgánicos. Frente al duro enfrentamiento que significan las importaciones de otros continentes con costos muy inferiores en algunos aspectos (como la mano de obra), los productores europeos organizados, apoyados financiera y operacionalmente por sus gobiernos y el de la Unión Europea, dan énfasis a la introducción de innovaciones productivas y a la promoción/diferenciación se su oferta.

La investigación en Europa se orienta principalmente a la generación de nuevas variedades, al mejoramiento de tecnologías de riego y a la introducción de nuevas maquinarias. En lo que se refiere a la promoción, los europeos apuntan a distinguirse por la calidad, vía sistemas de certificación, y al reconocimiento de los consumidores de características productivas y organolépticas asociadas a ciertos lugares geográficos (denominación de origen). El espárrago debe recibir el apoyo de la política agrícola europea, señala Dasque, lo que significa financiamiento en materias como mecanización, almacenaje, certificaciones y manejo integrado o biológico, entre otras.