Según datos oficiales, hoy hay 24.500 ha de cerezos, y se estima que a 2020 en Chile habrá 37.700 ha con cerezo, frutal que presentó un incremento del 19% en el último año. Esta especie representa en la actualidad el 7,9% del total de frutales plantados en nuestro país, siendo el quinto con más superficie, y se estima que llegará a ser el segundo con más superficie, solo por detrás de la uva de mesa. De acuerdo a la información de los viveros, en los últimos años se han vendido 11 millones de plantas de cerezo.

Sobre la etapa en que está Chile en el ciclo de vida del producto, “mi teoría, dice Subercaseaux, es que estamos en la etapa de crecimiento pero que vamos a tener una pasada exprés por las etapas de recesión y madurez, todo en un solo año. O sea, vamos a pasar del boom a la decadencia del cerezo en una sola temporada. Entonces, la pregunta del millón es cuándo llegará ese año de sobre producción que sincerará el negocio de la cereza. Mi respuesta a esa pregunta es muy concreta, va a ser el año en que sobre cuaje la variedad Bing, la que representa cerca del 40% de la superficie plantada en Chile”. De acuerdo a las horas fríos acumuladas el año 2017, y una floración y cuaja con buen clima y sin heladas, podría ser este año anunciado. El ingeniero agrónomo Juan Pablo Subercaseaux (M. Sc. y MBA), investigador y académico de la Pontificia Universidad Católica de Chile, gerencia campos productores de cerezo y es especialista en mano de obra agrícola.    

QUÉ VA A OCURRIR EL AÑO DE LA SÚPER CUAJA DE BING

Según Subercaseaux, nadie puede predecir con exactitud en qué año va a ocurrir la súper cuaja, pero, asegura, ese año podríamos llegar a  producir 35 millones de cajas y eso marcaría el fin del boom del cerezo. Las condiciones que se deben cumplir para esa súper cuaja son: buen frío invernal (esto ya se cumplió para el año 2017), en que se acumulan suficientes horas frío; no se sufre de heladas en floración; y no se producen lluvias a cosecha. En una temporada así podría darse un incremento del 20% del volumen por sobre un año normal. Hay que destacar que hace más de 3 temporadas que no tenemos un año normal, y hemos tenido producciones con un 30% menos de los esperado.

“Cuando se produzca el año perfecto enfrentaremos una paradoja ya que vamos a estar muy contentos hasta que empiece la cosecha y luego vamos a estar muy tristes al recibir la liquidación de la fruta. La realidad es que el peor año para los productores de cereza será el año con gran producción”, señala.

Según el experto, esa situación climática -que potencia una gran cuaja- ya se vivió el año 2007, pero en ese tiempo con volúmenes de producción mucho menores. “Ese año fue de locos ya que llegamos a casi diez millones de cajas. Pero en el nuevo escenario, cuando esas condiciones se vuelvan a producir, vamos a estar hablando de 35 millones de cajas. Un 350% más. Lo que nos falta saber es cuándo va a ocurrir. Es decir, cuándo vamos a tener un invierno y una primavera benignos”. La proyección de 35 millones de cajas la calcula en base a la tendencia del promedio más el 20%.

Un dato que preocupa mucho a Subercaseaux es el que se expresa en la figura 4. En la figura se observan los precios FOB, fuente ODEPA, de las exportaciones chilenas de cerezas donde se destacan los precios obtenidos durante los últimos 4 años. “La tendencia de los precios es sumamente preocupante porque esos años, 2013-14, 2014-15, 2015-16 y 2016-17, no hay incremento de volumen, pero de igual manera el precio ha ido consistentemente a la baja. Esto quiere decir que ante un escenario de mucho volumen los precios van a bajar significativamente. Al principio pronosticaba caída de precios por aumento de oferta,  pero ahora estoy más preocupado, pronostico precios muy malos, porque ya hay una tendencia a la baja en los últimos años. Pese a que he recibido liquidaciones todos los años, no había constatado esta preocupante tendencia la baja, hasta que vi la caída en el gráfico y esto es algo para mí, como productor, sumamente preocupante”, señala el experto.

CONSECUENCIAS DE UN AUMENTO DE PRODUCCIÓN

Ante el escenario antes descrito, Juan Pablo Subercaseaux anticipa una serie de acontecimientos negativos. “Primero, una mayor demanda de mano de obra en la época en que no hay disponibilidad de mano de obra. Segundo, colapso en los packing, pese a que hoy las máquinas sean de 30 o 40 líneas; cuando se les pregunta a los procesadores, ¿qué pasa cuando tienes un 50% más de calibres L y XL? La respuesta es que colapsan las primeras líneas y disminuye la velocidad de proceso. O sea, vamos a enfrentar problemas en algunos packing, tal como ocurrió el año 2007. En tercer lugar, vamos a tener problemas con la descargar de cerezas de los barcos en los puertos de China. Esto ya se vivió el año 2007 con solo 10 millones de cajas, importantes demora para descargar barcos que llegan todos a la vez con fruta perecible”.

Subercaseaux se detiene a analizar cada uno de estos ‘cuellos de botella’.  Según las proyecciones de un estudio encargado por FIA a los expertos de la PUC, para el 2018 la disponibilidad de mano de obra sufrirá una caída de al menos un 12% en cuanto a la fuerza laboral estacionaria. Esto debido a efectos demográficos (menor natalidad), aumento de la escolaridad rural y la migración a otras actividades productivas. Pero, a la vez, el estudio muestra que está aumentando la demanda por trabajadores agrícolas en entre un 15 y un 17%, debido al incremento en la superficie plantada con frutales como arándano y cerezo, especies altamente demandantes de mano de obra a cosecha. Lo buena noticia es el aumento de oferta que ha ocurrido con la llegada de inmigración Boliviana y Haitiana a los campos.

El cerezo es el tercer frutal con mayor demanda de mano de obra, con 464 jornadas/ha, con el arándano como el frutal de mayor requerimiento de labores. Pero el cerezo, el arándano y la uva de mesa compiten por mano de obra en la misma época del año. “Cuando se necesitan cosecheros de cerezas también se necesitan cosecheros de arándanos, pero además se están haciendo los arreglos de racimos en uva de mesa. Debido a esta coincidencia en la demanda, los meses de mayor requerimiento de mano de obra temporal en fruticultura -en Chile- son noviembre y diciembre.

En la figura 6 se puede ver el costo real de la mano de obra agrícola en 2012. “Cuando proyectamos lo que ganaba por día un buen cosechero y lo multiplicamos por 24 para llevarlo a lo que ganaba en un mes, encontramos que ganaba cerca de 900 mil pesos. Estos son datos recolectados por una encuesta a 80 productores de cereza entre las regiones de Valparaíso y del Biobio. Si la cereza requiere 80 jornadas a cosecha (tabla 1), con las hectáreas plantadas a 2007 requeríamos cerca de 800 mil jornadas/hombre pero hoy ya necesitamos un total de cerca de 2 millones J/H.

A 2017 los costos de la mano de obra superaban los $250/kg, con casos que bordeaban los $350/kg. Esto se explica porque frente a la perecibilidad de la fruta y expectativas de precios de años anteriores, los productores estaban dispuestos a pagar altos salarios por la escasa mano de obra temporal. “Pero la base de estos datos es de 5 t/ha promedio y no 9 t/ha promedio, como sería en un año de buena cuaja. Lo que haría que de las 80 JH pasemos a 120 JH y de 2 millones pasamos a 3 millones de JH los requerimientos de la cosecha de cereza. Eso significa que vamos a tener una enorme demanda de mano de obra, recurso que no existe. En un escenario como ese se genera inflación ya que el agricultor sabe que se le está madurando la fruta, por lo que su reacción es subir la tarifa para traerse los trabajadores de los campos cercanos de modo de cosechar las cerezas. Entonces, los otros campos suben también los salarios para recuperar trabajadores y vamos generando inflación ya que finalmente la cantidad de manos es la misma”. 

Juan Pablo Subercaseaux anticipa, para la situación analizada, un alza del costo de la mano de obra a cosecha de un 30% y de hasta un 50%, “pero con la mitad del valor por kilo de lo que estamos recibiendo hoy día”. Si hoy el costo de la cosecha de cereza es de entre 250 y 350 pesos por kilo, según el experto, se podría llegar a $500.

OPCIONES PARA ENFRENTAR EL NUEVO ESCENARIO DE ESCASEZ

Entre las soluciones que Subercaseaux señala para enfrentar escenarios de escasez de mano de obra hay dos que ya se han implementado. Una apunta a aplanar la demanda intrapredial cultivando varias especies o diferentes variedades de cada especie, con distintas fechas de requerimiento de mano de obra. La otra solución apunta a intensificar el trabajo con contratistas. Entonces, “lo que nos está quedando hoy día por hacer, es echar mano de la inmigración, lo que ha sido una gran solución durante los últimos dos años. La inmigración ha subido muchísimo en el último tiempo, sin embargo, el promedio mundial de inmigración es cercano a 4% y Chile está cerca del 2,3%. Hasta hoy, Chile exporta más chilenos de lo que importamos extranjeros”, advierte el especialista.    

Según su origen, datos de 2015, los inmigrantes a nivel nacional son principalmente peruanos y argentinos, pero en el caso del agro, los extranjeros son principalmente bolivianos y haitianos. “El explosivo aumento de inmigrantes en el agro ocurre desde que se elimina la obligación del pasaje de regreso al inmigrante contratado y a su familia”. Otro dato, “si bien la legislación limita al 15% la fuerza laboral extranjera por empresa, para empresas de más de 25 trabajadores, en empresas de menos de 25 trabajadores no existe limitación del número de extranjeros”.

CALIBRES CHICOS SIN PRECIO Y COLAPSO DE LOS PACKING

Según Subercaseaux, no hay mejor manera de predecir el futuro que revisando el pasado. En la tabla 2 se aprecia lo que ocurrió entre los años 2006 y 2007. “En esa primera ‘crisis de volumen’ hubo una fuerte caída en los precios, pero donde el precio se resintió más fue en los calibres chicos. Entonces, qué va a ocurrir con la súper cuaja y los 35 millones de cajas… exactamente lo mismo. Van a caer mucho los precios, pero los que se van a resentir más gravemente, serán los precios de los precalibre. El calibre L de plano no se va a exportar y el XL va a valer muy poco.

CONGESTIÓN EN LOS PUERTOS DE DESTINO

Subercaseaux hace una breve revisión de la información aparecida en el último tiempo en la prensa sobre la capacidad de los puertos en China. Cita una noticia publicada el 26 de abril de 2017: “Se está lidiando con la congestión provocada por altos volúmenes de los buques y el aumento de los volúmenes de embarques”; otra del 5 de mayo de 2017: “La congestión por el tráfico en los puertos de China se incrementa”; y finalmente una aparecida el 2 de mayo de 2017: “El rápido crecimiento del comercio interno en China está provocando una congestión en los principales puertos”.

Según los datos del investigador, la creciente importación y exportación de bienes desde y hacia China tiene la infraestructura portuaria, tanto de terminales como de patios, utilizada casi a su capacidad máxima. Por esto, “la fuerza de la caída de precios de las cerezas estará en gran parte determinado por la capacidad de China de recepcionar y comercializar cerezas chilenas”, afirma Subercaseaux.

Debido a su gran crecimiento China tiene colapsados sus puertos. “Ya en 2007 –cuando llegaron muchos barcos juntos con cerezas-, se demoraron bastante en descargarlos. La pregunta del especialista es, “qué va a pasar cuando lleguen 35 millones de cajas en 2 semanas”. Esto porque el 70 o 80% de la cereza en Chile se cosecha entre el 6 y el 20 de diciembre.

‘OPINOLOGÍA’ Y RECOMENDACIONES

Resumiendo, si se dan las condiciones: suficientes horas frío, no hay heladas en primavera, ni lluvias importantes a cosecha, se generará una sobre producción de cerezas, por lo que se llegará a un estimado de 35 millones de cajas exportadas. Los precios del kilo de cereza bajarán significativamente, en especial los calibres L y XL (supone que a aproximadamente 1/3 de lo que se paga hoy día); en tanto que los calibres J y XJ disminuirán su liquidación a un estimado de 2/3 de lo que se paga hoy día. Estos últimos no sufren tanto porque son los calibres más demandados y porque la sobre producción provoca una fuerte disminución de estos calibres. “El año de sobre cuaja, en huertos con 8 toneladas por hectárea con una distribución de calibres ‘buena’, pasamos a 16 toneladas con una distribución de calibres ‘pésima’.   

Según Subercaseaux, hasta acá solo ha entregado ‘datos duros’ y objetivos, los que desde su punto de vista, son indiscutibles. De aquí en adelante, advierte Subercaseaux, se adentra en lo que denomina opinología y especulación, donde lo que afirma es susceptible a distintas interpretaciones e invita a la discusión.

Desde el año de la súper cuaja en adelante el investigador pronostica una fuerte disminución de nuevas plantaciones de cerezos, incluyendo plantas reservadas y prepagadas, por lo estima que bajarán los precios de plantas terminadas a menos de US$2 cada una. “En Chile trabajamos los frutales como si se tratara de cereales, plantamos lo que este año tuvo buenos precios y no plantamos lo que este año tuvo malos precios. Empíricamente hablando, el año en que la va bien a una especie o variedad, es el año que se agotan las plantas en el vivero de las variedades “vedette”. Entonces, el año en que la cereza valga poco, ese año no se va a plantar cerezo”.

Así mismo, en vistas al alza de los salarios de los cosecheros (por sobre el 30%), a los atochamientos en los packing y a los problemas para descargar la fruta en China, Subercaseaux aconseja: “Cuando enfrentemos el año de sobre cuaja, si usted tiene cuarteles de cerezo con bajo calibre, más del 50% del huerto con calibre bajo 26 mm, cierre los ojos y no los coseche, ya que el costo de cosecha será mayor que el retorno a productor. Es preferible utilizar la poca gente disponible en los cuarteles donde tenga buen calibre”, en lo que el experto denomina ‘economía de guerra’. “Lo que suele pasar en situaciones de sobr cuaja es que se intenta cosechar todo, y se concentra la gente en las primeras variedades, y por el afán de sacar todo, se madura la totalidad de la variedades que vienen a continuación, llegando tarde, con baja dureza de fruta, al restoi de las variedades”.   

Todas las especies frutales llegan a una etapa de madurez del ciclo de vida del producto y la cereza NO será la excepción. “Ha tenido una tasa de crecimiento muy superior al resto de los frutales por la simple razón de que en China no es solo fruta, sino que es un regalo. Eso alarga la etapa de crecimiento, pero el fenómeno no puede ser eterno”. Así mismo recomienda no probar variedades nuevas a nivel de hectáreas. “Si esa nueva variedad fuera muy buena… no estaría en sus manos”, señala.

Sin embargo, para Juan Pablo Subercaseaux, el cerezo seguirá siendo un buen negocio, pero con retornos semejantes a los de cualquier otro frutal. Es así que sugiere analizar el negocio con precios retorno productor de US$2/kg, y consciente de que el negocio esta y estará en cerezas de gran calibre.