Por Gabriel Gargurevich Pazos
Fotos: Daniella Profeta

Todo es pasajero en la vida. Todo se puede poner de cabeza en un segundo. En la agricultura esto se hace muy evidente, te estalla en la cara, y llega la adrenalina. Los especialistas del mundo agrícola siempre dicen que un año nunca es igual a otro, que todo es imprevisible, pero lo cierto es que al final hay resultados concretos. Por ejemplo, Paul Barclay, gerente general de Sociedad Agrícola Saturno S.A., desde 1998, construyó una organización y un equipo capaz de producir y exportar 1,5 millones de cajas de productos frescos a los más importantes mercados del planeta, con una facturación total de US$ 27 millones en el 2014. También ha desarrollado operaciones agrícolas de hasta 420 ha de uvas de mesa, en Piura. Justamente, para hablar del devenir de las uvas de mesa en Piura fue que le solicitamos al también Presidente de la Asociación de Productores de Uva de Mesa (Provid) –institución que representa al 70% de la industria de exportación en el Perú– una entrevista; y él nos recibió, muy amablemente, en su oficina, en un edificio moderno, ubicado entre San Isidro y Magdalena.

–La agricultura te enamora porque puedes ver un permanente crecimiento, porque todo está en movimiento constante… Estas características hacen que esta industria sea especial… –dice Paul, sentado a la mesa de reuniones de su oficina, a donde llegan los rayos del sol, a través de unos grandes ventanales. Momentos antes estaba parado mirando hacia la calle. La camisa blanca remangada, el pantalón beige un poco caído, la barba algo canosa, la mirada serena, el pelo un poco revuelto y la parsimonia al hablar, le dan un aire experimentado, como si lo hubiera visto todo y ya no hubiese nada por qué alarmarse. Casi susurrando, continua–: “Yo no soy ingeniero agrónomo, sino ingeniero industrial”. ¿Cómo así llego a la agricultura? “Siempre me gustó el campo, toda la vida, los viajes en familia, las idas a la playa, todo eso generó en mí una conexión con la naturaleza… Pero, bueno, finalmente, la agricultura, la agroexportación es un negocio, ¡y ayuda mucho si no te molesta el calor, la tierra y ensuciarte los zapatos!”.

Paul se graduó del Colegio Santa María entre los diez primeros de su promoción, luego obtuvo una Licenciatura en Ciencias con mención en Ingeniería Industrial en la Universidad Católica, de donde se graduó también entre los primeros para después, en 1993, iniciar un MBA en Finanzas en la Universidad de Texas en EE UU. Así, planificó y diseñó estrategias financieras en empresas relacionadas a bienes raíces, textiles y minería, incluso fue vicepresidente de operaciones de una gran empresa textil. ¿Cómo así llegó a la agricultura? Por su atracción por la naturaleza, ya lo dijo, ¿pero solo por eso? También porque se encontró con la oportunidad de crear un proyecto nuevo, con gente muy comprometida con lo que hacía, un proyecto atractivo, con mucho potencial, que luego nombrarían Sociedad Agrícola Saturno S.A.

– ¿Si soy uno de los fundadores de Saturno? Digamos que estoy desde el inicio, hace 18 años. Yo entro como gerente general y con el tiempo uno va a aprendiendo sobre el campo… En todo caso, yo no tomo las decisiones de campo en esta compañía, más bien yo pregunto un montón –dice–. Yo no diría que es difícil aprender de agricultura pero sí es un tema sumamente extenso, todos los años son distintos y las respuestas a tus preguntas en relación al campo pueden tomar un tiempo sumamente largo.

LLUVIAS: UN GOLPE LEVE A LA INDUSTRIA

– ¿Se puede prever cómo afectarán la siguiente campaña de uva de mesa en Piura las fuertes lluvias que azotaron principalmente al norte del Perú?

– Con respecto a cómo estas lluvias podrían afectar en el futuro, habría que analizar el nivel de afectación en los campos, si es que se van a perder por erosión o por alguna otra razón, pero a nivel de industria no va a ser un número muy importante. Pero sí pienso que tanta agua va a traer probablemente un año con productividades algo menores de lo normal.

– ¿Se puede prever la afectación de estas lluvias en cifras?

– No, porque todavía la fruta no se ve. Las parras, en general, hasta antes de las lluvias o durante las lluvias, no han dado señales que te hicieran pensar que se va a ver una situación muy distinta. Pero tanta agua pienso que de alguna manera va a afectar. ¿De una manera dramática? No lo creo, pero difícil saberlo.

– ¿Las empresas agrícolas vienen gastando mucho dinero en plaguicidas y en implementar una logística certera para poder aplicar?

– No necesariamente se gasta más. Gastas más en una plaga, en una enfermedad, en uno de los problemas, pero en otros dejas de gastar; la atención que le pones al problema que surge, hace que lo otro, en la medida de que no sea tan dramático, no necesites atenderlo. Pero las lluvias han traído enfermedades como el Mildiú, que está fuertísimo, por lo que hay que estar aplicando con una regularidad importante para que no tengas una afectación en tu capacidad de producción en la siguiente campaña.

PIURA: EL RETO DE ELEVAR LA PRODUCTIVIDAD DE LA MANO DE OBRA

– ¿Las empresas se van a endeudar a largo plazo con el sistema financiero?

– Esta es una industria que ha estado creciendo de una manera importante y eso es siempre un indicador de que hay una rentabilidad. Sin embargo, este crecimiento trae, en algunos casos, un nivel de endeudamiento para poder, justamente, crecer más rápido. Cada empresa tiene una forma distinta de lograr sus objetivos; en algunos casos, es el accionista que pone el dinero; en otros, es la empresa que se endeuda con el sistema financiero.

– ¿Qué se debe hacer para disminuir los costos productivos en la uva de mesa en Piura?

– Creo que hay una enorme oportunidad de hacer mejor uso de los recursos. Creo que tenemos una tarea pendiente que tiene que ver con trabajar con gente en los mandos medios mejor capacitada, no solo para organizar mejor las labores culturales, sino también para comunicarse mejor con la gente que ejecuta la labor.

Paul Barclay menciona las labores de raleo y da algunas cifras. Asegura que en Piura se pueden ralear entre 200 hasta 700 racimos por jornal, pero que hay potencial para ralear de 1,500 a 2,000 racimos por jornal. Sostiene que hay técnica y experiencia para ello. Pero advierte que los altos mandos deben ser aun más eficientes en dejar los campos preparados para que esa labor se haga más fácil, a través de, por ejemplo, un raleo químico que permitiría disminuir la actividad de los trabajadores en el campo. El raleo significa un costo importante en el proceso productivo y se debe ganar eficiencia en la cosecha. Esa es la idea.

Según Barclay, Provid, asociación que preside, realiza acciones para ayudar a reducir los costos en los campos. Por ejemplo, ofrece servicios de proveedor, por ejemplo importando productos químicos a bajos costos. También organizan charlas de capacitación de control de plagas y están próximos a desarrollar un estudio que servirá para hacer un mejor seguimiento del chanchito blanco, una plaga muy activa en nuestro país, “hay que tener estrategias para que no pase a ser un problema más importante”, sostiene.

Es pertinente mencionar que las labores de ayuda en las recientes emergencias por parte de Provid, las hicieron directamente las empresas asociadas, ya sea con programas de apoyo a sus trabajadores, como con donaciones a las zonas de influencia o más afectadas. Las donaciones fueron desde agua, comida y maquinaria de apoyo, hasta carpas para la gente del Bajo Piura.

– ¿Cuáles son los objetivos de Provid en relación a la agroexportación?

– Tenemos un frente de coordinación con el Gobierno, por ejemplo. Entonces hay una serie de protocolos fitosanitarios que hay que perfeccionar. Tenemos una tarea pendiente con las autoridades sanitarias que tiene que ver con reabrir el mercado de Vietnam. China, Corea del Sur, Indonesia y Tailandia, son destinos que hay que destacar pues hay una demanda importante de nuestra variedad más importante. Aunque la uva local china nos está dando un poco más de competencia y ha habido un decrecimiento en los últimos años, es nuestro segundo mercado… Hay que abrir el mercado de Vietnam: cualquier avenida para una variedad que ha tenido, aparentemente, un techo de demanda, es sumamente valiosa.

–¿Lo dices por la ‘Red Globe’, cierto?

–Claro.

‘RED GLOBE’: 3.3 MILLONES DE CAJAS MENOS

¿La ‘Red Globe’ está de salida? El Presidente de Provid cree que no, que sigue teniendo su lugar, “sin duda”, remarca. Sin embargo, advierte de una disminución de áreas destinadas a ‘Red Globe’. En Provid hicieron una encuesta entre sus asociados que dio cuenta de un dato interesante: el área total que comprende el retiro de esa variedad fue alrededor de 650 ha, que más o menos coincide con la disminución de aproximadamente 3.3 millones de cajas de esta variedad en la última campaña. Barclay agrega que además las áreas totales han crecido: “Es decir, lo nuevo que se siembra no es ‘Red Globe’, sino otras variedades”.

– ¿Cuál es el costo promedio de producir 4,000 cajas/ha de ‘Red Globe’ versus producir 3.000 cajas/ha de una variedad ‘seedless’?

– Depende de las operaciones y donde estés. En Piura es más caro porque hay doble poda, por lo tanto hay un ciclo adicional, donde uno tiene que cuidar la planta, tiene que fertilizarla, guiarla, etc. ¿Cuánto cuesta ese ciclo adicional? Yo creo que Piura con respecto a Ica cuesta, más o menos, US$5,000 más por hectárea, no importa en qué variedad. Yo te puedo hablar de Piura porque mis campos (lo de Saturno) están ahí; más o menos, los costos directos de una operación en ‘Red Globe’ o ‘seedless’ están entre los US$22,000 y US$24,000 por hectárea, no es muy diferente una de la otra. Si son 4,000 mil cajas de ‘Red Globe’, bueno, tienes un mayor costo en cosecha. Si son 3,000 cajas de ‘seedless’, dependiendo de que variedad se trate, de repente tienes unos gastos adicionales en hormonas o en algunas cosas, pero más o menos, en general, los costos son iguales.

NUEVAS VARIEDADES: 3 MILLONES DE CAJAS

Paul Barclay asegura que las nuevas variedades están teniendo un crecimiento importante en el Perú. Remitiéndose a las últimas cifras de exportación, dice que se están bordeando los 40 millones de cajas exportadas, y de esa cantidad, 3 millones son de variedades nuevas. ¿Las más importantes? ‘Sweet Celebration’ (roja sin semilla), ‘Arra 15’ (blanca sin semilla), ‘Timpson’ (blanca sin semilla), ‘Magenta’ (roja sin semilla) y ‘Sweet Globe’ (blanca sin semilla). Estas cinco variedades serían el 80% de esos 3 millones. “Se están exportando 3 millones de cajas de nuevas variedades”, dice Barclay. “En área sembrada, no tengo la cifra en la cabeza, pero si hablas de 3 millones de cajas… Si son 3,000 cajas por hectárea, por decir un número, entonces ya habría 1,000 ha sembradas de esas nuevas variedades, eso es importante”.

– ¿Y cuáles son las características más resaltantes de estas nuevas variedades?

– Tienen lo que uno busca en las nuevas variedades: mayor productividad y menores costos. Por ejemplo, mi gente hace en un campo, no sé, 600 racimos por jornal; con estas nuevas variedades hace 2,000 racimos, simplemente porque la variedad acomoda la cantidad de bayas en el racimo… Algo que también estamos buscando es cambiarle el perfil de riesgo a este negocio (de las nuevas variedades), de manera que sepas que año tras año la fruta la vas a tener ahí. A veces, con las variedades más tradicionales, no con la ‘Red Globe’, pero sí con las otras sin semilla, hay años en los que… uy… no tienes tantos racimos… Entonces no solo se trata de un tema de productividad sino de la permanencia de esa productividad.

–¿Han conseguido posicionarse realmente las nuevas variedades en los mercados internacionales?

– De esas nuevas variedades, son contadas con los dedos de la mano las que han logrado posicionarse logrando que compradores tengan un espacio, un anaquel distinto, en supermercados muy sofisticados. Personalmente, no tomo la decisión de trabajar con una nueva variedad en función de que comercialmente pueda tener un valor mucho mayor; yo busco más el resultado en el campo; que me traiga una buena productividad, un buen costo, de manera que mi costo por caja sea más bajo. Si me pagan más o no, será algo que sume. Pero el agricultor debería buscar el beneficio en el campo, no en el precio.

El gerente general de Saturno advierte que las nuevas variedades que están sembrándose en países del hemisferio norte como EE UU, España y, de alguna manera, Italia, están “arrimando” un poco la ventana comercial de Piura. Estos países empiezan a tener uva local durante un periodo más largo, lo que hace que empiecen a despertar interés por la uva piurana un poco después. Pero Barclay precisa que no todos los años son iguales, y a veces la demanda empieza incluso mucho más temprano. “Algo que no tenemos los piuranos en la cabeza es buscar tener fruta en un periodo un poco más tardío”, indica Paul.

– ¿Cuáles son las perspectivas de crecimiento para Piura con estas nuevas variedades? ¿Podrá Piura arrebatarle el primer lugar a Ica?

– El crecimiento que ha tenido Piura ha sido impresionante. Las exportaciones en el Perú han crecido alrededor del 9% este año, y eso se debe casi exclusivamente al crecimiento de los volúmenes de Piura. Pero todavía hay una distancia respecto a Ica… ¿Es algo que se puede dar (que Piura pueda sobrepasar a Ica)? Sí. Si se va a dar dentro de dos o cinco años, o si no se da y terminamos empates durante un montón de tiempo… Es difícil decirlo…

– ¿En dos años?

– Eh…Con las áreas sembradas hoy día, no lo diría… – Paul se levanta de la mesa de reuniones de su oficina y va por la ‘laptop’ que está en su escritorio. Luego de un par de minutos observando la pantalla, se pronuncia–: “Por ejemplo, en la exportación 2016, en la campaña pasada, a la semana 8, Ica tenía 16 millones de cajas y Piura 15.2… A esa semana, el crecimiento del volumen en Piura había sido 34%, y el crecimiento en uva en Ica había sido cero”.

CAMPAÑA DE SATURNO: US$ 20 MILLONES

Paul Barclay ha mencionado que para competir, por ejemplo, con la uva local china, el nombre del juego sigue siendo ‘calidad’. ¿Y cómo se consigue la calidad en la Sociedad Agrícola Saturno S.A.? Según su gerente general, primero con la gente, teniendo profesionales de primer nivel, capacitándolos. Luego hay que tener claro qué desea cada cliente, lo que determina el tipo de Primera Calidad; es sumamente importante, para Barclay, acercarse a las expectativas del cliente, no ofrecerle algo que no quiere, y hacer seguimientos: a los niveles de azúcar de las cosechas, al plan de aplicación de pesticidas, de manera que te garantice que al término de la cosecha el nivel de residuos es de un porcentaje mínimo respecto a las normas europeas. “La palabra ‘residuos’ suena un poco alarmante. En todo caso, lo que nosotros queremos es tener la menor cantidad de positivos posibles. Eso es calidad para muchos de nuestros clientes”, precisa.

– ¿Cuáles han sido los resultados de Saturno en la última campaña?

– Nosotros hemos hecho alrededor de un millón de cajas, en el 2016, en Piura; hemos tenido un crecimiento importante en algunas líneas de negocio, como por ejemplo en las variedades nuevas, en ‘seedles’ también. Con respecto al año anterior, en volumen no hemos tenido crecimiento, hemos estado ligeramente por abajo, pero en facturación sí. Probablemente en volumen hemos estado 4% menos que el año anterior, pero en facturación alrededor de 10% más. Nuestra campaña de uvas significa US$20 millones.

– ¿Cuáles fueron las principales dificultades que encontraron en esta última campaña?

– Hubo mercados que no nos han impactado mucho como empresa porque nosotros tendemos a salir un poco más temprano. El mercado americano ha estado difícil por la confluencia de la uva de california, que ha permanecido en el mercado un poco más de tiempo. Perú con mucho más volumen, Chile con muchísimo más volumen, en un mercado que no estaba preparado con promociones para mover ese volumen adicional. Ese ha sido el reto más importante comercialmente del año anterior. – Una última pregunta: ¿Te arrepientes de no haber estudiado para ingeniero agrónomo? – No, no suelo arrepentirme. Pero siempre hay una inquietud, por conocer en mayor profundidad algunas partes del conocimiento agrícola. Es amplísimo.

Ingeniero industrial, dice que no se arrepiente de no haber estudiado agronomía, aunque siempre siente inquietud.