El arroz, base de la dieta colombiana, enfrenta un enemigo silencioso: el añublo de la panícula, una enfermedad que vacía las espigas y amenaza la seguridad alimentaria. En Meta y Casanare, un modelo pionero basado en datos climáticos y aprendizaje de máquina anticipa los brotes mostrando que con variaciones casi imperceptibles de temperatura el riesgo se puede disparar hasta en un 90 %. La herramienta busca convertir la prevención en el mejor aliado de los productores.

Lo novedoso de este hallazgo y tal como lo destaca la Agencia de Noticias UNAL, no está en identificar el añublo de la panícula, sino en demostrar cuáles son las regiones más vulnerables y en qué condiciones exactas se disparan los brotes.

Por ello, el modelo, elaborado por la investigadora Deidy Viviana Rodríguez Almonacid, magíster en Meteorología de la Universidad Nacional de Colombia (UNAL), actúa como un “mapa de riesgo” que combina información histórica del clima con registros recientes de infecciones en el arroz, y ofrece una radiografía precisa de cómo las variables atmosféricas pueden intensificar o frenar la propagación de estas enfermedades.

LOS CULTIVOS DE ARROZ ENFRENTAN MÁS DE 13 ENFERMEDADES 

En Colombia los cultivos de arroz enfrentan más de 13 enfermedades, pero cada región tiene su propio enemigo principal. Por ejemplo en los Llanos Orientales una de las mayores amenazas es el añublo de la panícula, causado por el hongo Pyricularia oryzae, que ataca la espiga justo en la etapa reproductiva, cuando los granos deberían llenarse: la panícula (parte alta de la planta) se mancha, sus tejidos mueren y los granos terminan deformes o vacíos.

Otras enfermedades que predominan en el país son el mal del pie, que pudre la base de la planta y la tumba; el escaldado de la hoja, que deja manchas alargadas hasta secar el follaje impidiendo que la planta realice fotosíntesis; el añublo bacteriano –causado por Burkholderia glumae– que deforma los granos, y la mancha café de la vaina, que debilita la espiga antes de madurar.

Hoy muchos agricultores aplican fungicidas “a ojo” sin tener claro cuál enfermedad amenaza realmente sus cultivos. Esta práctica encarece la producción, pues se usan más químicos de los necesarios, y además impacta el medioambiente al acumular residuos en el suelo y alterar sus nutrientes a largo plazo, y no siempre resulta efectiva.

Frente a este problema, el modelo desarrollado plantea usar el clima como brújula para generar un mapa en el que cada región identifica su propio enemigo y puede anticipar la batalla, aunque todas dependen del mismo grano para subsistir.

Para llegar a estas conclusiones, la investigadora Rodríguez analizó datos climáticos entre 1970 y 2019, tomados de estaciones del Ideam y bases de datos globales estimadas, y los cruzó con registros de monitoreo de enfermedades del arroz entre 2012 y 2019 en parcelas comerciales de la Federación Nacional de Arroceros (Fedearroz) que forman parte del programa de monitoreo fitosanitario de dicho gremio.

Con esos insumos, entrenó modelos matemáticos y de ciencia de datos en softwares como Python y R, que reconocen el “perfil climático” de cada enfermedad. El resultado fue una herramienta para alimentar sistemas de alertas que, con información climática actualizada, advierte en qué momento un cultivo está en riesgo, ahorrando tiempo para prevenir el problema.

“La herramienta analiza lo que pasó en los 15 días anteriores a que se presentara la infección, y aunque es un primer paso, porque este tipo de herramientas no existen aún en el país, permitirá un mejor pronóstico de las enfermedades en cada región, determinando cómo aumenta el riesgo con el aumento de la temperatura, la humedad y las lluvias, entre otras variables”, señala la magíster.

DE LOS DATOS A LA MESA

El arroz no es un alimento cualquiera: solo en 2020 se sembraron en Colombia 596.414 hectáreas en 23 departamentos y 211 municipios, y sustentando directamente a más de 16.000 productores, agrupados en 25.000 Unidades Productoras Agropecuarias. Cada año el país produce alrededor de 2,2 millones de toneladas de arroz en cáscara (paddy), la forma más común en la que se mide después de cosecharlo. Es el alimento base de la dieta diaria y el sustento económico de decenas de miles de familias campesinas. Por eso, un brote de enfermedad no solo es un golpe para el agricultor, sino también una amenaza para la seguridad alimentaria de millones de colombianos.

El trabajo se adelantó junto con Fedearroz, entidad que monitorea los cultivos en todo el país y que ya desarrolla una plataforma para que los agricultores consulten la dinámica anual del sector.

En un futuro cercano, un arrocero podría recibir en su celular un aviso similar al pronóstico del tiempo: “su cultivo está en floración y la próxima semana habrá alta humedad y nubosidad, con alto riesgo de añublo de la panícula”. Ese es el objetivo de la investigadora Rodríguez, “generar alertas que permitan tomar decisiones a tiempo y aplicar medidas solo cuando sean necesarias”.