Durante los últimos 5 años los inversionistas han puesto sus ojos en la agricultura y la alimentación. La agricultura es el mayor empleador del mundo y es por lejos la industria menos digitalizada. El enorme potencial de este mercado, unido a la baja digitalización impulsó a muchos inversionistas a apoyar emprendimientos en agricultura. Así nació el concepto de Agtech y Foodtech, la incorporación de la digitalización a estos sectores. Estados Unidos lidera por lejos la creación de empresas y la inversion en nuevas tecnologías pero hay focos muy atractivos de emprendimiento en todo el mundo, entre ellos Israel y Europa.

Las categorías que se incluyen en Agtech son:

• Biotecnología y bioinsumos agrícolas: insumos para ser utilizados en producción vegetal y animal derivados de procesos genéticos, bioinsumos y microorganismos.

• Software de gestión de los campos, sensores, internet de las cosas: equipos que capturan datos, software para la toma de decision, big data.

• Robótica, mecanización, equipos: máquinas para ser usadas en los campos, sistemas de automatización, drones.

• Tecnologías para la cadena de abastecimiento: tecnología para la seguridad alimentaria y trazabilidad, logística y transporte.

• Nuevos sistemas de cultivación: invernaderos, indoor farming, producción de insectos, algas y microorganismos.

• Alimentos innovadores: proteínas alternativas, ingredientes y nuevos suplementos.

• Comercio electrónico de alimentos: Del campo al consumidor online (farm to table), almuerzos listos en cajas, distribución de alimentos gourmet

1. El comercio electrónico de alimentos lidera las inversiones

Según datos de Agfunder, durante el 2016 el comercio electrónico de alimentos lideró las inversiones en el sector con más de US$1.100 millones. Estas cifras aumentaron considerablemente el 2017 con inversiones directas de Alibaba en Ele.me por más de 1.000 millones de dólares y de un grupo inversionista sudafricano en FoodPanda de la India por US$413 millones. Pero lo que ha marcado tendencia es la compra de Whole Foods por parte de Amazon en más de US$13.000 millones.

Según Agfunder, en el 2016 el 40% de las inversiones en start ups fue destinado a la categoría de e commerce de alimentos. Yiguo (China) con más de US$200 millones y Fresh Direct (Estados Unidos) con US$189 millones lideraron la categoría.

Según el Rabobank, el comercio electrónico de alimentos tiene un valor estimado de US$60.000 millones y la mayoría de las empresas del sector están enfrentando serias dificultades para llevar sus ofertas online. Es por esa razón que la compra de start ups asoma como una alternativa viable y rápida de capturar cuotas de este creciente mercado.

Dentro de la categoría de e-commerce de alimentos, los meal kits crecen con fuerza. Los meal kits son cajas con almuerzos preparados distribuidos a domicilio o a la oficina. Solo en Estados Unidos, la empresa Blue Apron distribuye 10 millones de meal kits cada mes

2. Bioinsumos crecen más del 20% anual

Los bioinsumos son otra de las tecnologías que crecen con mucha fuerza. Según Agfunder, en el 2016 fueron la segunda categoría que recibió mayor inversion con US$719 millones. Las principales adquisiciones del año se enfocaron en insumos a base de microorganismos, edición de genes y en start ups que reutilizan desechos de alimentos. Indigo, que cambió su nombre desde Symbiota, recibió dos series de inversion por más de US$150 millones, luego de lanzar un producto biológico de recubrimiento de semillas de algodón. Apeel Sciences fue una de las estrellas del año al recibir US$33 millones para su tecnología que utiliza desechos de alimentos para producir un recubrimiento comestible que alarga la vida de postcosecha de frutas y hortalizas.

Según la firma consultora 2BMonthly, el mercado global de insumos biológicos crece a tasas superiores al 15% cada año

3. TODOS QUIEREN SER EL GMAIL DEL AGRICULTOR

La compra de The Climate Corporation por parte de Monsanto en el año 2013 marcó el inicio de la locura de Silicon Valley por las startups en agtech.

The Climate Corporation es una empresa de agricultura digital que examina clima, suelo y datos de campo para ayudar a que los agricultores determinen los factores que limitan su potencial productivo.

Monsanto pagó US$930 millones en efectivo por la compañía, que se vale de datos como el historial de lluvias y calidad de suelos para predecir el rendimiento de cultivos. El objetivo de Monsanto es aplicar el análisis informático de Climate Corporation en sus diversas áreas. Ya el año anterior Monsanto había pagado US$250 millones por Precision Planting, una firma que permite a los productores plantar semillas en diversas profundidades y espacios, casi metro por metro, de modo de que partes diferentes del campo puedan tener un tratamiento diferenciado. Monsanto vio eso como un primer paso en el desarrollo de sistemas para maquinaria agrícola de dos vías que emplean información y reciben información, dando a los agricultores un mejor sentido de qué plantar y cuánta agua y fertilizante aplicar.

La historia de The Climate Corporation ilustra cómo las start ups pueden crear portafolios de servicios muy completos en pocos años gracias a la inyección de capital. La empresa fue fundada como WeatherBill en el 2006 por dos ex empleados de Google, David Friedberg y Siraj Khaliq. Comenzó ofreciendo seguros climáticos a centros de skis, clubes de golf y agricultores. En el 2010 decide concentrarse exclusivamente en agricultura y lanza el producto Total Weather Insurance para maíz y soja. En Junio del 2013 la agencia de gestión de riesgos del Ministerio de Agricultura de Estados Unidos autoriza a la empresa ( ya con el nombre de The Climate Corporation) a administrar seguros agrícolas federales para la temporada 2014. En octubre del 2013 la empresa es comprada por Monsanto. A fines de ese año lanza Climate Basic y Climate Pro, una serie de herramientas basadas en ciencias de datos para ayudar a los agricultores a optimizar sus decisiones. En Febrero del 2014 la empresa anuncia su fusión con las divisiones de Sistemas Integrados de Agricultura y de Plantación de Precisión de Monsanto. Ese mismo mes, la empresa adquiere Solum, una empresa de análisis de suelos basada en Ames, Iowa. En Diciembre del 2014 la empresa adquiere 640 Labs, una startup agrícola con sede en Chicago.  En Julio de 2015 la compañía vende su negocio de seguros a AmTrust Financial Services, permitiendo a The Climate Corporation enfocarse en su plataforma de agricultura digital. En Marzo del 2016 la empresa anuncia una serie de acuerdos de conectividad de datos con varios distribuidores de agroinsumos. Este año, 2017, The Climate Corporation incorpora a su portafolio la empresa Hydrobio, una empresa especializada en uso de satélites y big data para ayudar a programar el riego de los campos.

Desde la compra de The Climate Corporation se han visto muchas inversiones en software de gestión de campos, sistemas de sensores, drones y uso de satelites en agricultura. Todo este gran segmento engloba también lo que se ha conocido tradicionalmente como agricultura de precisión. Las grandes multinacionales del agro se han lanzado con fuerza a completar sus portafolios de productos digitales con el objetivo de ser el sistema operativo o el gmail del agricultor.

La más reciente adquisición ocurrió en Agosto pasado cuando DuPont pagó US$300 millones por Granular, una plataforma digital que ayuda a los agricultores  gestionar sus operaciones, analizar sus finanzas y crear informes para posibles compradores y/o bancos. Granular se usa en 2 millones de acres en Estados Unidos y Canadá.

Granular provee software de gestión de los campos que se complementa con Encirca, la plataforma de tecnología agrícola de DuPont. El plan de DuPont es mantener la oferta de ambos softwares por separado pero al mismo tiempo permitiendo el flujo de información agronómica y financiera a los agricultores.La compra de Granular es mucho más que una transacción por productos. Demuestra que las empresas tradicionales están en la búsqueda de actores que puedan pensar negocios más allá de las estructuras conocidas. Tal es así que el CEO de Granular, Sid Gorham se hará cargo del área de agricultura digital de Dupont, que incluye la responsabilidad del negocio de software agronómico.

4. AGRICULTURA URBANA, INVERNADEROS EN LAS CIUDADES, AGRICULTURA VERTICAL

Otra de las áreas que crece con fuerza es la producción agrícola dentro de las ciudades, adaptando tecnologías de los invernaderos y de la hidroponía a lo que se ha llamado agricultura vertical.

Según Agfunder, este sector recibió solo en el 2016 más de US$230 millones en inversiones. Pero este año la industria se destapó con la inyección de US$200 millones a la empresa californiana Plenty

Plenty recibe US$200 milllones en financiamiento

La gran noticia de este sector vino en Julio de este año cuando la empresa de agricultura vertical, Plenty, con sede en San Francisco recibió una inversión de US$200 milllones por parte del fondo japonés SoftBank Vision. El Fondo SoftBank Vision es liderado por el millonario japonés Masayoshi Son, a quien se han unido en la inversión Eric Schmidt (Google) y Jeff Bezos (Amazon). Plenty produce hortalizas de hojas y frutillas en 5.000 m2 en el sur de San Francisco.

Plenty tiene la capacidad de producir cualquier cultivo excepto frutales de árbol y vegetales de raíz. Sus lechugas, fresas y hojas de menta son consideradas “súper orgánicas” ya que requieren de pesticidas ni químicos en su producción. El Sistema de producción es hidropónico y vertical. En Plenty por el momento producen frutillas y 15 hortalizas de hojas. En sus 5.000 m2 en la actualidad pueden producir más de 2 millones de libras de lechugas al año. Todo está monitoreado por más de 7.500 cámaras infrarrojas y 35.000 sensores. Los sensores miden la temperatura del lugar, la humedad y los niveles de CO2. Las cámaras registran el crecimiento de los cultivos. Toda la información va a un sistema centralizado donde los expertos en agronomía e inteligencia artificial van mejorando continuamente el sistema. Se usan controladores biológicos y la empresa afirma que usa cero pesticidas.

Con el apoyo del CEO de Softbank, Masayoshi Son, Plenty tiene ahora el capital y las conexiones para acelerar su plan: construir plantas de producción de hortalizas en ambientes cerrados en las principales ciudades del mundo, unas 500 en total. Si lo logra, la comida podrá llegar desde el campo a la mesa en horas y no en días como hoy. El CEO de la empresa, Matt Barnard, ha dicho que ya se ha reunido con miembros del gobierno en 15 países, al igual que con ejecutivos de Wal-Mart Stores Inc. and Amazon.com Inc. Sus planes son abrir plantas de producción fuera de Estados Unidos el próximo año.

La idea de producir alimentos en ambientes cerrados como bodegas o los techos de los edificios ha estado de moda por décadas.

Claramente presenta una solución atractiva a varios de los problemas que enfrenta la producción agrícola actual: escasez de agua, escasez de tierra cultivable y una población rural cada vez de mayor edad. También promete reducir el absurdo porcentaje de alimentos que se pierden en la cadena de suministro. Estados Unidos importa un 35% de las frutas y hortalizas que consume, pero también muchas de las hortalizas producidas localmente deben viajar hasta 3.000 kilómetros desde California o Arizona hasta los lugares de consumo final.

Pero hasta el momento, la apuesta por la agricultura en ambientes cerrados y vertical no ha cumplido su promesa.

Varias empresas como PodPonics, LocalGarden y FarmedHere han tenido que cerrar debido a que sus negocios no eran viables.

Y también Plenty enfrentará competencia de otros actores, que pese a que no han recibido las sumas astronómicas de capital como Plenty, también tienen grupos inversionistas que los apoyan. Entre ellos destacan Aerofarms, BrightFarms, Bowery Farming y Freight Farms.

Los habitantes de ciudades adineradas, conscientes del medio ambiente y que prefieren alimentos orgánicos deberían tender a preferir las producciones en huertos verticales. Plenty señala que su tecnología puede generar 350 veces más rendimiento en la misma superficie que ocupa un cultivo tradicional al aire libre y con un 1% del agua que esa producción requiere. Es una promesa asombrosa.

Con todo, la inversión de los US$200 millones acelerará el plan de Plenty de ubicar una planta en las mayores 500 ciudades del mundo, con fábricas de 10,000 m2, que pueden ser construidas en 30 días.

5. Robots en los campos

.La adquisición de Blue River Technologies por parte de John Deere ha marcado un punto de inflexión en la incorporación de la robótica a la oferta de las grandes empresas de agroinsumos.

Muchas empresas en el mundo están desarrollando sistemas automatizadas. Algunas de ellas para cultivos intensivos. Es es el caso de la empresa Abundant Robotics, de Silicon Valley. Su robot cosechador de manzanas será liberado a los campos el próximo año.

Cada año, solo en Estados Unidos, se cosechan manzanas por un valor de US$4.000 millones. A través de un sistema de succión, la máquina de Abundant Robotics ha demostrado eficiencia y eficacia. “ Nuestro sistema puede cosechar a velocidades que igualan el rendimiento de 10 cosecheros y esperamos tener una máquina en el mercado de Washington State el 2018”, señaló en una entrevista el CEO de la empresa Dan Steere. Abundant surgió del laboratorio de investigación independiente SRI en el 2016 y recibió financiamiento parcial de la Washington Tree Fruit Research Commission.

La investigación en automatización de la cosecha de manzanas y de cultivo similares como las peras lleva años, pero muchos de los prototitpos fracasaron debido a fallas en la identificación de la fruta o a la mala manipulación de esta. Pero los recientes avances en el poder de los computadores, los algoritmos de visión y la robótica han permitido generar nuevos niveles de atomatización. Los cambios en el diseño de los huertos han permitido que esto sea actualmente factible ya que los agricultores utilizan variedades enanizantes y los cultivan en sistemas en paredes, ubicando la fruta en zonas donde es más fácil que sean cosechadas por las máquinas.

TENDENCIAS EN FOODTECH

Durante su presentación en la 4a Conferencia Redagrícola el experto internacional en tendencias en alimentación, Marius Robles, de Reimagine Food (España) señaló que ve 10 retos y oportunidades que nos deparan los próximos años. Estos son:

a) Capacidades de predicción (analytics) tanto del consumidor como de la tierra.

b) Conservación de los alimentos hasta límites insospechables.

c) Conservar y expandir el sabor para llevarlo por el mundo.

d) Desde el campo al consumidor.

e) Desde el laboratorio a la mesa.`

f)Nuevas proteínas, nuevos superfoods y nuevas categorías de productos.

g) La penetración de la tecnología como nunca se ha visto (Inteligencia artificial, Big Data, Internet de las cosas, etc…). ¿Cuantas decisiones relacionadas con la comidad adoptamos cada día….? ¿ Cuantas de estas podrían ser automatizadas?

h) En cualquier lugar y en cualquier momento. Drones, uberización, etc…

i) Productos de alimentación que nacen ultra personalizados y que no pasarán por el supermercado. ¿La reinvención del canal? ¿Me podrán crear un pescado según mi ADN?

j) Nuevos momentos de consumo.

k) Nuevas formas de cocinar. ¿Cocinaremos? (Impresión 3D de comida, hologramas, robots, gadgets, etc).

l) Nuevos actores ( Desde IKEA hasta Google, Alibaba o Fujitsu). El control lo tendrán las empresas que tienen el DATA, no los que siembran, producen o manipulan alimentos.

6 .LAS GRANDES CORPORACIONES DE ALIMENTOS PIERDEN TERRENO FRENTE A START UPS

Las grandes empresas de alimento han perdido participación de Mercado debido a la aparición de start ups de alimentos. Solo en Estados Unidos las start ups les han quitado un 4% del Mercado.  Por ejemplo, la empresa de las sopas Campbell ha perdido cuota de mercado en más de un 19%. ¿ Y cómo está respondiendo? Bueno, comprando start ups como una empresa de hortalizas orgánicas (Plum Organics) o invirtiendo US$32 millones en una empresa que produce alimentos basado en el ADN del cliente, la empresa Habit.

Habit vende un kit que se envía a domicilio que le permite al usuario entender sus datos biológicos personales que le permitirán tener una dieta personalizada. El test a domicilio que envía Habit busca entender cómo el cuerpo maneja los carbohidratos, grasas y proteínas. Para ello el usuario debe ayunar por 10 horas y luego tomar un batido concentrado de nutrients. Luego Habit usa muestras de sangre y ADN para conocer los niveles de glucosa y los genes relacionados con la obesidad, además de otros factores que pueden afectar el metabolismo. Los resultados le permiten a los usuarios recibir siete diferentes recomendaciones de hábitos alimenticios.

Además de los ingresos por los tests, Habit vende cursos sobre nutrición y envía a domicilio cajas con ingredientes para que el usuario haga una dieta según su biología.

7. COMPRAS DE ALIMENTOS: EMPATE ENTRE RESTAURANTES Y NEGOCIOS

En Estados Unidos se ha acuñado una palabra para describir al comprador de alimentos del futuro: “Grocerant”, que compra la mitad de sus alimentos en supermercados y negocios y la otra mitad en restaurantes.

En la actualidad, las compras de alimentos en restaurantes, bares y cafés acaba de superar a aquellas realizadas en supermercados. Pero el futuro no es blanco o negro. Según un estudio reciente, los norteamericanos y sobre todo los más jóvenes quieren que alguien cocine por ellos pero no quieren dejar de ir a las tiendas donde venden comida.

¿Una de las soluciones? Comprar comida preparada en los supermercados. Las compras de comidas preparada o el consumo en los locales ha crecido un 30% en los últimos ocho años.

Esta tendencia explica en parte el interés de Amazon por comprar Whole Foods y también el boom de los platos preparados a domicilio.

Y frente a esta tendencia, aquellas empresas que tengan acceso a la información generada por los usarios serán las que triunfarán. Un ejemplo muy interesante es la empresa de distribución de alimentos Deliveroo. Deliveroo distribuye alimentos a domicilio para restaurantes de diverso tipo. Pero con el paso del tiempo, y la acumulación de información generada por los usuarios, dio un paso adicional. Comenzó a construir cocinas propias de alta tecnología en zonas de alta demanda y ofrecer desde esas cocinas los productos generados por restaurantes de moda, asociandose con estos. E incluso generó sus propias marcas de comida, como Sushi, sin necesidad de asociarse con restaurantes.

8. Proteínas alternativas: nuevas alternativas naturales y artificiales a la carne

Como bien se sabe, la producción de ganado vacuno es una de las actividades que más contribuye a la generación de gases de efecto invernadero. Y además de esto la huella hídrica y de carbono de la carne es muy alta.

Es así como muchos países han comenzado a preocuparse del tema y lanzar iniciativas para reemplazar el parte las proteínas de origen animal por proteínas de origen vegetal. Estas iniciativas estatales, sumadas al creciente aumento de consumidores orgánicos y veganos ha hecho que la industria de las proteínas alternativas comience a florecer. La industria de la carne de vacuno en Estados Unidos asciende a US$105.000 millones. Y varias start ups han comenzado a “atacar” ese mercado. Una de ellas es Impossible Foods, de San Francisco. Sus hamburguesas utilizan un 75% menos de agua en ser producidas, generan cerca de un 87% menos gases de efecto invernadero y requieren de un 87% menos de tierra para ser producida que la carne tradicional. Se produce sin hormonas, antibióticos, colesterol o sabores artificiales. Y no requiere el sacrificio de animales. La carne se está produciendo en una instalación piloto de 10.000 m2 en Silicon Valley. Y están construyendo una nueva fábrica de 60.000 m2 en Oakland, California para producir por lo menos 1 millón de libras de carne, aumentando en un 250% la producción actual. Las hamburguesas Impossible Burguers ya están disponibles en muchos restaurantes de Estados Unidos.

Se espera que el mercado sustitivo de la carne crezca un 8% anual y llegue ya a los US$5.000 millones al 2020 en Estados Unidos.

Grandes corporaciones como Tyson Foods han invertido en empresas de proteínas alternativas, como Beyond Meat.

9. El enorme poder de las imágenes

El 29% de los usuarios de las redes sociaes comparte fotos de lo que está comiendo. Y este porcentaje sube a un 45% cuando esas personas están en un restaurante. Hoy, gracias a los avances en la inteligencia artificial y al reconocimiento de imágenes, las grandes empresas como Facebook y Google avanzan rápidamente en el reconocimiento de lo que hay en cada foto. Y en un futuro no muy lejano podrán reconocer con precision qué alimentos hay en los millones de fotos de comida que las personas suben diariamente a las redes sociales. Se podrá saber, por ejemplo, cuantas cerezas aparecen en fotos en China hoy…

Las imágenes también permitirán conocer las calorías de los platos e incluso los residuos de pesticidas.

Hay muchas iniciativas en marcha. Por ejemplo Taco Bell estableció una alianza con Instagram en base a las fotos que hacen los clientes en sus tiendas.

10. La inteligencia artificial llega a las cocinas

Cada día vamos a ver más casos de inteligencia artificial conectados con la alimentación.

Uno de los más entretenidos son los aparatos de reconocimiento de voz como Amazon Alexa, o la tecnología Siri de Apple. Ya han surgido aparatos como estos para la cocina como es el caso de Hello Egg, un robot por reconocimiento de voz (Chatbot) que guía a las personas a cocinar. Hello Egg fue desarrollado por la startup RnD64 y planea las comidas semanales acorde a las preferencias o dieta de las personas. Y lo más sorprendente es que este pequeño gadget de cocina es capaz de hacer frente a imprevistos como la improvisación de una cena con invitados.

Hello Egg funciona con la aplicación web Eggspert para proporcionarte todos los datos en el celular y funciona con inteligencia artificial para dar respuesta a las dudas del cocinero. ¿Necesitas una receta vegetariana urgente? Hello Egg te la proporciona con vídeo incluido. El truco de este minúsculo robot está detrás con un equipo de soporte de 24 cocineros conectados los 7 días de la semana.

Amazon es quien lleva la delantera en el desarrollo de robots de reconocimiento de voz. El mercado de su chatbot de reconocimiento de voz Alexa se espera que llegue a los US$10.000 milllones de dolares al 2020. Según un estudio de RBC, al 2020 se estima que Amazon podrían tener unos 500 milllones de clientes a nivel global y asumiendo que un 40% de los clientes norteamericanos y un 25% de los clientes de otros países incorporen este aparato en sus domicilios, Amazon podría llegar a vender 60 millones de aparatos Alexa.

Y al igual que los IPhone y la tienda de musica Itunes, ya han surgido más de 5.000 aplicaciones para Alexa, muchas de ellas relacionadas con la comida.

Con estos aparatos se puede solo a través de commandos de voz pedir una pizza a Pizza Hut o decirle a Alexa que le encargue a Amazon que le envíe el pedido de almacén igual al del mes anterior.

Incluso los electrodomésticos inteligentes podrán informar a las tiendas en línea que faltan algunos alimentos y estos serán despachados al domicilio de forma automática.

El poder del negocio de los alimentos del futuro está en quienes tienen los datos y por esta razón no extraña que la firma de electrodomésticos Whirpool haya pagado más de US$100 millones por el sitio web de recetas online Yumly. Electrodomésticos conectados a recetas online, a supermercado online y directamente a los campos. Se vienen tiempos de cambios en la agricultura y en la cadena de alimentos a nivel global.